Joseph dans l'Ancien Testament

Joseph est l’un des personnages les plus intéressants de la Bible, et Dieu nous donne un aperçu de sa vie depuis ses premières années privilégiées, en passant par les injustices et les épreuves de sa jeunesse adulte, jusqu’à son ascension au pouvoir dans la grande nation égyptienne. À travers tout cela, Joseph devenait un homme de conviction qui serait mis en valeur dans le chapitre sur la foi. Dans sa jeunesse, il a peut-être été gâté et semblait dépourvu de modération. Mais en fin de compte, il s’est fait remarquer pour sa foi, sa sagesse et sa volonté de pardonner et de ne pas chercher à se venger. Cela peut prendre du temps aux hommes de foi pour acquérir la maturité que Dieu désire voir en eux. Il semble que Joseph ait commis quelques erreurs de jeunesse dans ses relations avec ses frères, mais en tant qu’homme de foi, il a persévéré. Les hommes de foi apprennent leurs leçons, ils restent fidèles à leur foi même dans des circonstances difficiles et ils ne gardent pas de rancune.

L'histoire de Joseph

La situation familiale de Joseph était compliquée. Son père, Jacob, a eu des enfants de quatre femmes différentes. Mais la mère de Joseph, Rachel, était le premier choix de Jacob et sa préférée.

Bien sûr, les frères aînés de Joseph pouvaient voir que leur père l’aimait davantage, avant même qu’il lui offre une tunique multicolore de choix. Et Joseph ne faisait que susciter le mépris de ses frères lorsqu’il rapportait à leur père leurs mauvais propos (Genèse 37:2). Puis, Joseph a fait quelques rêves, et peut-être imprudemment, il a raconté à ses frères ces songes qui semblaient impliquer que sa famille se prosternerait devant lui. La colère et la jalousie de ses frères ne faisaient que se renforcer avec le temps.

Joseph est vendu comme esclave

Les choses ont atteint leur paroxysme lorsque Jacob a envoyé Joseph voir comment allaient ses frères. Ils l'ont vu arriver et ont commencé à comploter pour l'assassiner ! Ruben, le frère aîné, les convainquit de jeter Joseph dans une fosse, et lorsqu’un groupe de commerçants passa par-là, Juda leur dit : « Il vaut mieux le vendre à ces Ismaélites, et ne point souiller nos mains de son sang ; car il est notre frère et notre chair. Ses frères consentirent à ce qu’il disait » (verset 27, Bible Amiot & Tamisier). Ils vendirent Joseph pour 20 sicles d'argent, et il devint esclave. Les frères décidèrent qu’ils ne pouvaient pas dire la vérité à leur père : ils mirent du sang de chèvre sur le manteau de Joseph, et Jacob en conclut que Joseph était mort. Pendant ce temps, Joseph fut emmené en Égypte et vendu à « Potiphar, officier de Pharaon, chef des gardes » (verset 36).

Malgré tout ce qu’il avait enduré, Joseph n’a pas abandonné : il n’est pas devenu amer, mais a continué à obéir à Dieu. Il travailla diligemment pour Potiphar, et « trouva grâce aux yeux de son maître, qui l’employa à son service, l’établit sur sa maison, et lui confia tout ce qu’il possédait » (Genèse 39:4). Dieu « fut avec lui, tout lui réussissait ... Le Seigneur bénit la maison de l’Égyptien à cause de Joseph » (versets 2, 5, Grand Bible de Tours). Joseph était fidèle à Dieu et à Potiphar. Son maître fit confiance à Joseph et le nomma superviseur de tout ce qu'il possédait.

Tenté de pécher

Mais la femme de Potiphar n’était pas fidèle et elle « jeta les yeux sur Joseph, et dit : Couche avec moi » (verset 7, Bible Ostervald). Joseph a refusé d’enfreindre la loi de Dieu. Il lui dit : « Mon maître m’a confié toutes choses, il ignore même ce qu’il a dans sa maison ; il n’y a rien qui ne soit en mon pouvoir ; il m’a tout livré, excepté vous, qui êtes sa femme. Comment donc puis-je commettre ce crime, et pécher contre mon Dieu ? »  (versets 8-9, Grand Bible de Tours). Joseph connaissait le commandement contre l’adultère bien avant qu’il ne soit prononcé sur le mont Sinaï. Consultez notre article Les Dix Commandements étaient-ils en vigueur avant Moïse ?

Jour après jour, elle le tentait. Mais Joseph a continué à la refuser parce qu’il savait que c’était un péché. « Mais il arriva, un jour, qu’il vint à la maison pour faire son ouvrage, et il n’y avait là aucun des gens de la maison ; et elle le prit par son vêtement, en disant : Couche avec moi ; mais il laissa son vêtement entre ses mains, et s’enfuit, et sortit dehors » (versets 11-12, Bible Ostervald). Irrité par son refus, face à ses avances, elle accusa alors Joseph, mentit à Potiphar, affirmant que Joseph avait tenté de la violer. Potiphar s’enflamma de colère contre Joseph et l'envoya en prison (verset 20).

La punition injuste de Joseph

Évidemment, c'était complètement injuste ! Joseph était puni pour quelque chose qu’il n’avait pas commis. Au lieu d’être récompensé pour avoir obéi à Dieu, il se trouvait désormais dans une situation encore pire. Mais Joseph était toujours fidèle à Dieu et il servait assidûment le gardien de la prison. Le gardien de la prison fit confiance à Joseph et lui confia la responsabilité de tous les prisonniers.

Un jour, Pharaon, roi d'Égypte, mit en prison son échanson et son panetier. Et une nuit, l’échanson et le panetier firent des rêves. Le matin, Joseph « demanda aux officiers de Pharaon, qui étaient avec lui en prison chez son maître : "Pourquoi votre visage est-il sombre aujourd’hui ?" Ils lui répondirent : "Nous avons fait un songe et il n’y a personne pour l’interpréter". Joseph leur dit : "L’interprétation n’est-elle pas à Dieu ? Dites les moi, je vous prie" » (Genèse 40:7-8, Tanakh). Dieu révéla à Joseph la signification des rêves des hommes. Le panetier serait tué, mais l’échanson retrouverait son emploi. Joseph a demandé à l'échanson de se souvenir de lui lorsqu'il serait libéré et de parler à Pharaon de son emprisonnement injuste (versets 14-15). Mais l’échanson oublia Joseph qui resta encore en prison pendant deux longues années.

Les rêves du pharaon

C’est alors que Pharaon fit deux rêves. Il appela tous les magiciens et les sages d’Égypte, mais il ne trouva personne qui puisse lui dire ce que signifiaient ses rêves. L’échanson se souvint alors que Joseph pouvait interpréter le sens des rêves. Pharaon fit immédiatement sortir Joseph de prison, et lui expliqua qu'il avait entendu dire que Joseph pouvait comprendre et interpréter les rêves. « Joseph répondit à Pharaon en disant : "Ce n’est pas moi, c’est Dieu, qui saura tranquilliser Pharaon" » (Genèse 41:16, ibid.). Joseph en a fidèlement attribué le mérite à Dieu. Joseph explique ensuite que les deux rêves du roi concernaient sept années de bonnes récoltes et sept années de famine. Au cours des sept premières années, l’Égypte produirait donc une abondance de nourriture. Mais il y aurait ensuite sept mauvaises années et fort peu de nourriture récoltée.

Joseph est béni

Joseph a suggéré que Pharaon nomme un sage pour se préparer à la famine et que l'Égypte fasse des réserves de nourriture pendant les bonnes années. Dieu a béni toute la famille à travers Joseph, et malgré toutes les épreuves qui ont suivi, les rêves de Joseph se sont réalisés et sa foi a été récompensée. Le roi a été impressionné par la sagesse de Joseph et l'a nommé à ce poste. Après des années d’épreuves, Joseph est passé du statut de prisonnier à celui de premier ministre, deuxième responsable de la grande nation égyptienne en quelques instants !

Comme auparavant, Dieu a béni les efforts diligents de Joseph. Il a mobilisé les Égyptiens pour qu’ils stockent suffisamment de nourriture pour eux-mêmes et pour les peuples environnants prêts à en payer le prix. Et entre-temps, Joseph reçut la faveur de Pharaon et la bénédiction de Dieu. «  Pharaon appela Joseph du nom de Tsaphnath-Paenéach ; et il lui donna pour femme Asnath, fille de Poti-Phéra, prêtre d’On. Et Joseph partit pour visiter le pays d’Égypte » (verset 45). Au cours des sept bonnes années, Dieu a béni Joseph et Asenath en leur donnant deux fils. Il est intéressant de noter que même les noms que Joseph a donnés à ses fils reflètent sa foi selon laquelle Dieu agirait dans sa vie. Il nomma son premier fils Manassé (rendu oublieux), « car, dit-il, Dieu m’a fait oublier toutes mes peines et toute la maison de mon père » (verset 51). Il nomma son deuxième fils Éphraïm (doublement fécond), « car, dit-il, Dieu m’a rendu fécond dans le pays de mon affliction » (verset 52).

Ses frères s'inclinent devant Joseph

Lorsque la famine survint, Jacob envoya les 10 frères de Joseph en Égypte pour acheter de la nourriture, mais il garda le plus jeune, Benjamin, à la maison. Quand les frères virent le gouverneur égyptien, ils se prosternèrent devant lui, tout comme les rêves de Joseph l’avaient prédit tant d’années auparavant. Ils n’ont pas reconnu Joseph : il se comportait comme un étranger et s’exprimait par l’intermédiaire d’un interprète. Mais lui les avait reconnus.

Joseph décida de tester ses frères pour voir quel genre d’hommes ils étaient désormais devenus. Il les accusa d'être des espions. Ses frères le nièrent et lui parlèrent de leur père et de leur plus jeune frère. Mais Joseph maintint ses accusations d'espionnage et les envoya tous en prison pendant trois jours. Puis Joseph fit sortir neuf d’entre eux, et leur vendit du grain pour qu'ils le rapportent à leurs familles. Il dit à ses frères de ramener leur plus jeune frère avec eux afin de vérifier qu'ils étaient des hommes honnêtes, mais d'ici là, Siméon resterait entretemps en prison (Genèse 42:19-20). Les frères racontèrent à leur père ce qui s’était passé. Or, Jacob, qui pensait toujours que Joseph était mort, ne voulait pas non plus risquer de perdre Benjamin.

Cependant, la famine s’aggrava et le grain vint à manquer, alors Jacob autorisa à contrecœur Benjamin à les accompagner en Égypte. Jacob dit : « Que le Dieu Tout-Puissant vous fasse trouver grâce devant cet homme et qu’il laisse revenir avec vous votre autre frère et Benjamin ! Et moi, si je dois être privé de mes enfants, que j’en sois privé ! » (Genèse 43:14).

Des retrouvailles en larmes

Les frères de Joseph se prosternèrent à nouveau devant lui. Ils ne savaient toujours pas qui il était.

Mais alors qu’ils étaient sur le chemin du retour, Joseph envoya des hommes chercher sa coupe d’argent, qui avait été cachée dans les affaires de Benjamin. Les frères furent de nouveau amenés devant Joseph, et Joseph annonça qu'il allait garder Benjamin comme esclave. Mais les frères supplièrent Joseph de le laisser partir. Ils craignaient que leur père ne puisse pas supporter la perte de son plus jeune fils. Si Joseph testait ses frères, il obtint sa réponse. Ils avaient changé et manifestaient une réelle sollicitude pour leur demi-frère et pour leur père. Ils étaient désormais prêts à se sacrifier pour Benjamin et pour leur père. « Joseph ne pouvait plus se contenir ». Il dit à ses frères : « Je suis Joseph, votre frère, que vous avez vendu pour être mené en Égypte » (Genèse 45:1, 4).

Ses frères étaient effrayés. Mais au lieu de les punir, Joseph les réconforta. Il leur dit qu’il réalisait que Dieu avait tout réglé. « Dieu m’a envoyé devant vous pour vous faire subsister dans le pays, et pour vous faire vivre par une grande délivrance » (verset 7). Joseph s'est arrangé pour que ses frères amènent Jacob et le reste de la famille en Égypte. Ils auraient alors de la nourriture pour les cinq années de famine restantes. Bien sûr, Jacob était bouleversé d’apprendre que Joseph était toujours en vie ! Il y eut une autre réunion au milieu des larmes lorsque Jacob et Joseph se retrouvèrent après plus de 20 ans de séparation. À travers tous ces évènements, Joseph obéit fidèlement à Dieu et accomplit avec diligence toutes les tâches qui lui étaient confiées. Dieu bénit toute sa famille à travers Joseph et, malgré toutes les épreuves qui s’ensuivirent, les rêves de Joseph se réalisèrent et sa foi fut récompensée.

Des bénédictions pour les fils de Joseph

Les bénédictions ne se sont pas arrêtées là. Dieu avait promis de grandes bénédictions à Abraham, l’arrière-grand-père de Joseph (lire l’article Les promesses faites à Abraham). Ces bénédictions avaient été transmises à Isaac puis à Jacob. Jacob décida alors d’adopter les deux fils de Joseph et de leur transmettre de nombreuses bénédictions matérielles. Alors Jacob dit à Joseph : «  Maintenant, les deux fils qui te sont nés au pays d’Égypte avant mon arrivée vers toi en Égypte, seront à moi ; Ephraïm et Manassé seront à moi, comme Ruben et Siméon » (Genèse 48:5). Puis il posa ses mains sur la tête d'Éphraïm et de Manassé et proclama cette bénédiction :

« Que le Dieu en présence duquel ont marché mes pères, Abraham et Isaac, que le Dieu qui m’a conduit depuis que j’existe jusqu’à ce jour, que l’ange qui m’a délivré de tout mal, bénisse ces enfants ! Qu’ils soient appelés de mon nom et du nom de mes pères, Abraham et Isaac, et qu’ils multiplient en abondance au milieu du pays ! » (versets 15-16). Joseph craignait que son père ne mette Éphraïm, son plus jeune fils, avant Manassé, son premier-né. Mais Jacob l’a fait en connaissance de cause, sous l’inspiration de Dieu. Jacob dit : « Je le sais, mon fils, je le sais ; lui aussi deviendra un peuple, lui aussi sera grand ; mais son frère cadet sera plus grand que lui, et sa postérité deviendra une multitude de nations » (verset 19). Pour en savoir plus sur la façon dont Dieu a accompli ces bénédictions, lisez l’article Le déclin et la renaissance de l'Amérique.

La foi de Joseph en l’avenir

Joseph a fait preuve de foi tout au long de sa vie de plusieurs manières. Il est donc intéressant que le chapitre sur la foi se concentre sur un seul exemple, et pas nécessairement sur celui auquel la plupart des gens pourraient penser. « C’est par la foi que Joseph mourant fit mention de la sortie des fils d’Israël, et qu’il donna des ordres au sujet de ses os » (Hébreux 11:22). Cela fait référence à ce que Joseph dit à sa famille alors qu’il approchait de la mort : « Je vais mourir ! Mais Dieu vous visitera, et il vous fera remonter de ce pays-ci dans le pays qu’il a juré de donner à Abraham, à Isaac et à Jacob. Joseph fit jurer les fils d’Israël, en disant : Dieu vous visitera ; et vous ferez remonter mes os loin d’ici » (Genèse 50:24-25). Tout au long de sa vie, Joseph a grandi dans la foi et a fait confiance à Dieu. Il reconnaissait que même ses épreuves les plus sévères pouvaient être utilisées par Dieu pour atteindre son dessein. Joseph a appris la diligence et la patience ; il a grandi dans un caractère converti (?) qui l’a préparé à l’avenir incroyable que Dieu réserve à tous ses enfants, les hommes et les femmes de foi.