Caleb dans la Bible : un pionnier de la Terre promise

Le leadership de Josué et de Caleb, mis en évidence dans le récit de l’exploration de la Terre promise (Nombres 14), est bien connu des étudiants de la Bible. Lorsque 10 des 12 espions chargés d’inspecter le pays de Canaan revinrent pour rendre un mauvais rapport, ils semèrent la peur parmi le peuple. Mais Josué et Caleb ont rassuré le peuple sur le fait que Dieu assurerait leur succès.

Josué et Caleb dans la Bible

Josué était le serviteur choisi par Dieu pour succéder à Moïse et conduire les enfants d'Israël vers la Terre promise. Le sixième livre de l'Ancien Testament porte son nom et témoigne de son leadership et de son courage. La déclaration d’intention de Josué, audacieuse de fermeté, est un passage souvent cité qui souligne son dévouement à Dieu : « Quant à ma famille et moi, nous servirons l’Éternel » (Josué 24:15, Bible Segond 21). Ainsi, les réalisations et le caractère de Josué sont bien décrits, mais qu’en est-il de ceux de Caleb ? Ce nom nous est familier en raison du lien avec son collègue espion plus connu, mais on ne sait pas grand-chose de lui en particulier. Sa vie mérite d’être examinée car elle procure des leçons vitales à ceux qui désirent entrer dans la Terre promise spirituelle de Dieu, le Royaume de Dieu. Nous devons tous posséder certains des traits de Caleb.

La signification du nom Caleb

Les noms sont importants pour Dieu. Le nom d’Abram fut changé en Abraham puisqu’il serait le père de nombreuses nations. Le nom de Jacob, qui signifiait « supplanteur », a été changé en Israël parce qu’il serait appelé prince de Dieu. Simon dans le Nouveau Testament est devenu Pierre, ce qui signifie rocher. Mais qu'en est-il de Caleb ? En hébreu, Caleb signifie « chien ». Peu d’entre nous aimeraient être appelés chien. Cependant, il ne faut pas oublier que les chiens peuvent être fidèles, loyaux, protecteurs et fiables, entre autres qualités. Puisqu’il présentait chacun de ces attributs, le nom de Caleb est peut-être approprié après tout.

Moïse choisit les 12 espions

Avant d’entrer en Terre promise, les Israélites formulèrent une requête auprès de Moïse : « Alors tous vous êtes venus me trouver, et vous m’avez dit : Envoyons des hommes pour explorer le pays, et nous indiquer le chemin par où nous devons entrer, et les villes où nous devons aller. Ayant approuvé cet avis, j’envoyai douze hommes d’entre vous, un de chaque tribu. Ceux-ci, s’étant mis en chemin, et ayant passé les montagnes, vinrent jusqu’à la vallée de la Grappe ; et après avoir exploré le pays » (Deutéronome 1:22-24, Grande Bible de Tours).

Il y avait vraiment des géants. Mais Caleb n’a pas permis que cela supplante la puissance de Dieu. La peur ne contrôlait pas sa vie. Il a laissé cette réalité le motiver afin qu’il se tourne vers la force supérieure de Dieu. Son nom, Caleb, apparait pour la première fois dans Nombres 13. Josué était de la tribu d’Éphraïm ; or, Caleb représentait Juda (versets 6, 8). Caleb aurait eu 40 ans lorsqu’il fut choisi pour explorer la Terre Promise. La Bible dit également qu’il était le fils de Jephunné, un Kénizien (Nombres 32:12). Selon les notes bibliques de Barnes : « Kenaz (Genèse 36:11) était le nom de l'un des “princes d'Édom”, mais Israël et Édom étaient d'origine apparentée, et l'utilisation de noms similaires par les deux peuples n’est pas étonnant » (NDT). Les 12 espions étaient les chefs des enfants d'Israël. Ils devaient tous, y compris Caleb, être reconnus comme des dirigeants responsables et dignes de confiance (Nombres 13:1-3, 16).

Caleb et Hébron

En explorant le pays de Canaan, il semble que Caleb ait été particulièrement impressionné par la région montagneuse et vallonnée d’Hébron dont il hériterait plus tard (Josué 14:12-14). Hébron est très importante dans l’histoire biblique. C’est là que se trouve la grotte de Macpéla (également appelée grotte des Patriarches). C'est le lieu de sépulture traditionnel d'Abraham et Sarah, Isaac et Rébecca, ainsi que Jacob et Léa. David a gouverné Juda depuis Hébron pendant sept ans avant de déplacer sa capitale à Jérusalem (2 Samuel 2:11).

Les leçons des 12 espions

Comme nous le savons, le rapport de 10 des espions, bien que réjouissant à certains égards (Nombres 13:27), était également plein de terribles pressentiments (versets 28-29). Ils parlaient de villes fortifiées, de puissants guerriers et même… de géants. Leur rapport était mauvais car il s’agissait d’une exagération qui instillait le doute et la peur dans le cœur des gens. Ces dix espions craintifs accusèrent Dieu de ne pas être en mesure de tenir sa promesse de leur donner cette terre où coulent le lait et le miel. Nous savons que Josué et Caleb ont tenté de rassurer le peuple sur la puissance de Dieu. Pourtant, nous trouvons dans Nombres 13:30 que c'est Caleb qui s'avança pour calmer le peuple : « Caleb fit taire le peuple, qui murmurait contre Moïse. Il dit : Montons, emparons-nous du pays, nous y serons vainqueurs ! »

Lorsque la Bible raconte l'intervention de ces deux champions, elle mentionne souvent Caleb en premier, puis Josué (Nombres 14:30 ; 26:65 ; 32:12). Peut-être cela est-il dû à l’audace et au courage dont il a fait preuve dans Nombres 13:30 et dans d’autres passages. Au lieu d’écouter Josué et Caleb, le peuple, dans sa frayeur, douta de Dieu et se vit donc empêché d’entrer dans la Terre promise (Nombres 14:30-33). Ce fut un moment tragique dans l’histoire d’Israël, et ils en ont payé un prix terrible. La leçon de la confiance en Dieu est une leçon dont nous devons nous souvenir en tant que chrétiens, afin que nous ne répétions pas la même erreur (1 Corinthiens 10:11).

Caleb à 85 ans

Nous reprenons ensuite l’histoire de Caleb dans le livre de Josué, lorsque les Israélites ont finalement conquis une grande partie de Canaan, près de 40 ans plus tard. En raison de la fidélité de Caleb, Moïse avait promis qu’il recevrait la portion de terre qu’il avait explorée dans la région d’Hébron. Une fois que les enfants d’Israël eurent obtenu leurs droits sur Canaan, Caleb demanda à Josué de lui accorder ce que Moïse avait promis. Moïse a fait cette promesse lorsque Caleb avait 40 ans. Il en avait maintenant 85 (Josué 14:6-10).

Malgré son âge, Caleb avait encore le zèle, la force et surtout la foi, nécessaires pour chasser les gens qui occupaient la région autour d’Hébron. « Donne-moi donc cette montagne dont l’Éternel a parlé dans ce temps-là ; car tu as appris alors qu’il s’y trouve des Anakim, et qu’il y a des villes grandes et fortifiées. L’Éternel sera peut-être avec moi, et je les chasserai, comme l’Éternel a dit » (Josué 14:12). Le chapitre suivant montre comment Caleb a pris possession du pays qui lui avait été promis, avec l’aide de son parent Othniel (Josué 15:13-17).

Des leçons de foi

Il y avait vraiment des géants. Mais Caleb n’a pas permis que cela supplante la puissance de Dieu. La peur ne contrôlait pas sa vie. Il a laissé cette réalité le motiver afin qu’il se tourne vers la force supérieure de Dieu. Certaines leçons importantes peuvent être tirées de la vie de ce héros souvent négligé en Israël. La Terre promise physique d’Israël est comparée au royaume de Dieu, la Terre promise spirituelle (Hébreux 4:1). Comme Caleb, nous devons être capables de nous lever avec foi même lorsque la majorité de ceux qui nous entourent préconisent des options non rentables ou infidèles. Jésus dit à ses disciples : « Entrez par la porte étroite. Car large est la porte, spacieux le chemin qui mènent à la perdition, et il y en a beaucoup qui entrent par là » (Matthieu 7:13). Les chrétiens doivent avoir la force et le discernement nécessaires pour suivre ce qui est juste aux yeux de Dieu, et pas seulement ce qui est populaire.

Caleb était ce genre d'homme, pleinement engagé à suivre le Dieu d’Israël. Même si les Israélites en doutaient, il se livra entièrement au plan de Dieu pour sa nation. Comme Dieu l’a dit, les Israélites incrédules ne verraient pas la Terre promise, « excepté Caleb, fils de Jephunné ; il le verra, lui, et je donnerai à lui et à ses enfants le pays sur lequel il a marché, parce qu’il a pleinement suivi la voie de l’Éternel » (Deutéronome 1:36). Suivre Dieu pleinement (selon « une pleine obéissance », Bible Perret-Gentil & Rilliet) signifie que nous ne sommes pas irrésolus (Jacques 1:8). Nous ne devons pas nous engager envers Dieu à un moment ou dans une circonstance, puis nous adonner à une ligne de conduite différente à d’autres moments.

Surmonter la peur

La peur n’a pas dicté les actions de Caleb. La peur, qui est liée à la désobéissance dans Apocalypse 21:7-8, peut conduire à une exagération des circonstances, comme nous l’avons vu dans les rapports des espions (Nombres 13:33). La présence de géants dans le pays n’était pas un mythe : Il y avait vraiment des géants. Mais Caleb n’a pas permis que cela supplante la puissance de Dieu. La peur ne contrôlait pas sa vie. Il a laissé cette réalité le motiver afin qu’il se tourne vers la force supérieure de Dieu. Les chrétiens sont également confrontés à des circonstances qui génèrent une réelle peur, mais ils ne doivent pas permettre à cette émotion de contrôler leurs choix. À 85 ans, Caleb était encore zélé et fort dans la foi. Il restait résolu au sujet des questions liées à la volonté de Dieu. Les chrétiens peuvent se lasser physiquement, mais ils doivent rester dynamiques spirituellement. « C’est pourquoi nous ne perdons pas courage. Et même si notre homme extérieur se détruit, notre homme intérieur se renouvelle de jour en jour » (2 Corinthiens 4:16).

Foi et patience

Enfin, nous voyons que Caleb a été patient pour recevoir les promesses d’héritage de Dieu. Moïse a promis à Caleb qu'il recevrait Hébron pour sa fidélité, mais ce n'est qu'à l'âge de 85 ans qu'il l'a eu comme propriété. La patience est une composante essentielle de la vie chrétienne. « Possédez vos âmes par votre patience » (Luc 21:19, Bible Martin). Nos désirs anticipés dans cette vie et les promesses d’intervention de Dieu peuvent prendre plus de temps que nous le souhaiterions. Mais, grâce à la patience et à la foi, nous obtiendrons tout ce que Dieu promet.

Qu’est-ce qui rend Caleb différent ?

Caleb, fils de Jephunné, était en effet un pionnier de la Terre promise physique. Il a démontré des traits de caractère qui nous montrent le chemin vers la Terre promise spirituelle de Dieu. Nombres 14:24 dit : « Et parce que mon serviteur Caleb a été animé d’un autre esprit, et qu’il a pleinement suivi ma voie, je le ferai entrer dans le pays où il est allé, et ses descendants le posséderont ». Caleb a permis à l’Esprit de Dieu d’avoir un impact sur sa vie, ce qui est la principale raison pour laquelle il a réagi différemment des 10 autres espions. L’Esprit de Dieu est la clé pour aller de l’avant (Philippiens 4:13) et pour recevoir notre héritage promis dans le royaume de Dieu. Pour en connaitre davantage sur la vie et la foi de Caleb, lisez l’article de la revue Discerner intitulé Ces géants qu’il nous faut vaincre.