Étienne le martyr

Étienne est connu dans la Bible comme le premier martyr chrétien. Lors de son procès, après avoir passé en revue l’histoire véridique d’Israël, Étienne condamna les dirigeants juifs pour ne pas avoir respecté la loi et pour avoir tué les prophètes et le Juste. À ce moment-là, il fut attaqué, et même celui qui devint plus tard l’apôtre Paul consentit à sa mort. Pourtant, juste avant son martyre, Étienne fixa les yeux vers le ciel : il vit la gloire de Dieu et Jésus debout à sa droite. Lorsqu’il le dit à la foule, ceux-ci devinrent fous furieux : ils se bouchèrent les oreilles, le chassèrent de la ville et le lapidèrent à mort (Actes 7:55-59).

Qui était Étienne ?

Nous lisons le nom d’Étienne dans la Bible une première fois dans Actes 6. Le contexte montre qu’une plainte s’est élevée dans l’Église parmi certains frères, selon laquelle un groupe de veuves était négligé. Les apôtres décidèrent que sept hommes devaient être choisis pour gérer cette situation. La décision plut aux membres. Le premier homme à être choisi fut Étienne (Actes 6:5),  non seulement pour sa bonne réputation et l’abondance du Saint-Esprit en lui, mais aussi pour sa sagesse (verset 3). Étienne avait une caractéristique spirituelle supplémentaire : il était un homme « plein de foi » (verset 5), autrement dit, un homme fidèle. Un homme de foi. Six autres hommes ont également été choisis et ordonnés à cette époque par les apôtres pour devenir avec Étienne les tout premiers diacres (verset 6).

Étienne le diacre

Les diacres servent l’Église encore aujourd’hui dans de nombreux domaines. Il est intéressant de noter qu’il existe d’autres qualités qu’ils doivent montrer dans leur vie personnelle en plus de celles mentionnées dans les Actes. L’apôtre Paul énumère ces qualifications pour les diacres : « Les diacres aussi doivent être honnêtes, éloignés de la duplicité, des excès du vin, d’un gain sordide, conservant le mystère de la foi dans une conscience pure » (1 Timothée 3:8-9). Selon le commentaire Vincent’s Word Studies : « Le mystère de la foi est l’objet de la foi, la vérité qui en est le fondement, qui a été cachée au monde jusqu’à ce qu’elle soit révélée au temps fixé, et qui est un secret pour les yeux ordinaires, mais qui est révélée par révélation divine » (NDT).

Étienne avait ce mystère de la foi et partageait cette vérité révélée avec d’autres. « Étienne, plein de grâce et de puissance, faisait des prodiges et de grands miracles parmi le peuple » (Actes 6:8).

Plus tard, certains ont contesté ce que disait Étienne, mais ils n’ont pas pu lui donner tort : « mais ils ne pouvaient résister à sa sagesse et à l’Esprit par lequel il parlait » (verset 10).

Étienne nous a donné un exemple de foi en action. Il n’a pas seulement parlé des actes puissants de Dieu, mais a également vécu sa foi. Étienne nous a donné l’exemple de la foi en action. Il n’a pas seulement parlé des actes puissants de Dieu, mais il a également vécu sa foi Ainsi, comme cela est arrivé à Jésus-Christ, de fausses accusations ont été portées contre Étienne, et il a été arrêté et amené devant le sanhédrin et le grand prêtre. Il a été interrogé sur les accusations et a défendu sa foi avec audace. En fait, nous lisons plus loin : « car ceux qui remplissent convenablement leur ministère s’acquièrent un rang honorable, et une grande assurance dans la foi en Jésus-Christ » (1 Timothée 3:13).

La réponse d’Étienne

Dans sa longue réponse dans Actes 7, Étienne a raconté l’histoire d’Israël à tous ceux qui étaient présents ; et jusqu’à un certain point, ils étaient apparemment d’accord avec lui. Étienne, en tant qu’homme plein de foi, a d’abord détaillé les actes puissants suivants de Dieu :

« Le Dieu de gloire apparut à notre père Abraham lorsqu’il était en Mésopotamie… Et de là, après la mort de son père, il [Dieu] le fit passer dans ce pays que vous habitez maintenant » (versets 2, 4). « Il ne lui donna aucune propriété dans ce pays, pas même de quoi poser le pied, mais il promit de lui en donner la possession, ainsi qu’à sa postérité après lui » (verset 5).

« Les patriarches, jaloux de Joseph, le vendirent pour être emmené en Égypte. Mais Dieu fut avec lui, et le délivra de toutes ses tribulations ; il lui donna de la sagesse et lui fit trouver grâce devant Pharaon, roi d’Égypte, qui l’établit gouverneur d’Égypte et de toute sa maison … Jacob descendit en Égypte, et il mourut, lui et nos pères » (versets 9-10, 15).

« Le temps approchait où devait s’accomplir la promesse que Dieu avait faite à Abraham, et le peuple s’accrut et se multiplia en Égypte, jusqu’à ce que parut un autre roi, qui n’avait pas connu Joseph » (versets 17-18). « À cette époque, naquit Moïse, qui était beau aux yeux de Dieu. Il fut nourri trois mois dans la maison de son père » (verset 20).

« Quarante ans plus tard, un ange lui apparut, au désert de la montagne de Sinaï, dans la flamme d’un buisson en feu. Moïse, voyant cela, fut étonné de cette apparition ; et, comme il s’approchait pour examiner, la voix du Seigneur se fit entendre : Je suis le Dieu de tes pères, le Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob. Et Moïse, tout tremblant, n’osait regarder. Le Seigneur lui dit : Ôte tes souliers de tes pieds, car le lieu sur lequel tu te tiens est une terre sainte. J’ai vu la souffrance de mon peuple qui est en Égypte, j’ai entendu ses gémissements, et je suis descendu pour le délivrer. Maintenant, va, je t’enverrai en Égypte » (versets 30-34).

« C’est lui qui les fit sortir d’Égypte, en opérant des prodiges et des miracles au pays d’Égypte, au sein de la mer Rouge, et au désert, pendant quarante ans » (verset 36).

Étienne passa ensuite à un message d’avertissement. Il rappela aux personnes présentes qu’Israël avait désobéi, et qu’ils auraient dû écouter Dieu et celui qu’il avait envoyé.

« C’est ce Moïse qui a dit aux fils d’Israël : « Le Seigneur votre Dieu vous suscitera, d’entre vos frères, un prophète comme moi ; c’est lui que vous écouterez » (verset 37, Bible de Lausanne).

« Et, en ces jours-là, ils firent un veau, ils offrirent un sacrifice à l’idole, et se réjouirent de l’œuvre de leurs mains. Alors Dieu se détourna, et les livra au culte de l’armée du ciel, selon qu’il est écrit dans le livre des prophètes : M’avez-vous offert des victimes et des sacrifices Pendant quarante ans au désert, maison d’Israël ? Vous avez porté la tente de Moloch et l’étoile du dieu Remphan, ces images que vous avez faites pour les adorer ! Aussi vous transporterai-je au-delà de Babylone » (versets 41-43).

« Mais le Très-Haut n’habite pas dans ce qui est fait de main d’homme, comme dit le prophète : Le ciel est mon trône, et la terre mon marchepied. Quelle maison me bâtirez-vous, dit le Seigneur, ou quel sera le lieu de mon repos ? N’est-ce pas ma main qui a fait toutes ces choses ? » (versets 48-50).

Étienne avait cité l’Écriture, et l’auditoire semblait avoir accepté et cru ce qu’il disait. C’est à ce moment-là qu’Étienne les a ensuite accusés d’avoir enfreint la loi et d’avoir tué Christ.

« Hommes au cou raide, incirconcis de cœur et d’oreilles ! vous vous opposez toujours au Saint-Esprit. Ce que vos pères ont été, vous l’êtes aussi. Lequel des prophètes vos pères n’ont-ils pas persécuté ? Ils ont tué ceux qui annonçaient d’avance la venue du Juste, que vous avez livré maintenant, et dont vous avez été les meurtriers, vous qui avez reçu la loi d’après des commandements d’anges, et qui ne l’avez point gardée ! » (versets 51-53).

La lapidation d’Étienne

La foule est devenue furieuse ! Au lieu d’écouter, de croire et de se repentir comme les 3 000 personnes dont le cœur fut « vivement touché » le jour de la Pentecôte après le sermon de Pierre (Actes 2:37), ces gens se sont mis en colère et ont tué Étienne. « En entendant ces paroles, ils étaient furieux dans leur cœur, et ils grinçaient des dents contre lui. Mais Étienne, rempli du Saint-Esprit, et fixant les regards vers le ciel, vit la gloire de Dieu et Jésus debout à la droite de Dieu. Et il dit : Voici, je vois les cieux ouverts, et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu. Ils poussèrent alors de grands cris, en se bouchant les oreilles, et ils se précipitèrent tous ensemble sur lui, le traînèrent hors de la ville, et le lapidèrent. Les témoins déposèrent leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme nommé Saul » (Actes 7:54-58).

C’est lors de sa lapidation qu’Étienne a démontré avec force la profondeur de sa foi. Il a demandé à Dieu d’être miséricordieux envers ceux qui le tuaient, en utilisant des mots similaires à ceux que Christ avait prononcés lors de sa crucifixion (Luc 23:34).

« Et ils lapidaient Etienne, qui priait et disait : Seigneur Jésus, reçois mon esprit ! Puis, s’étant mis à genoux, il s’écria d’une voix forte : Seigneur, ne leur impute pas ce péché ! Et, après ces paroles, il s’endormit » (Actes 7:59-60). Lorsque la Bible fait référence à une personne qui s’endort dans ce contexte, cela signifie que la personne est morte. Dans toute la Bible, la mort est comparée au sommeil puisqu’il s’agit d’un état d’inconscience.

Ce que nous pouvons apprendre de l’exemple d’Étienne

Étienne nous a donné l’exemple de la foi en action. Il n’a pas seulement parlé des actes puissants de Dieu, mais il a également vécu sa foi. Il a rappelé aux gens que tout le monde doit apprendre des erreurs commises par Israël. Il a permis aux pensées et à l’état d’esprit de Christ d’imprégner sa pensée (Philippiens 2:5). Ces témoignages se reflètent dans sa réponse et dans ses dernières déclarations avant sa mort. Finalement, tout comme Étienne s’est tourné vers Dieu et vers Jésus-Christ jusqu’à la fin de sa vie, nous devons nous aussi le faire ! D’autres récits de foi inspirants se trouvent dans les rubriques Des hommes de foi et Des femmes de foi.