Même si nous commençons notre nouvelle vie chrétienne avec enthousiasme, nous apprenons rapidement qu’il n’est pas facile de vaincre. Pourquoi est-il si difficile d’apporter des changements permanents ?
Il existe de nombreuses informations disponibles sur le défi que représente le changement de nos comportements et de nos modes de pensée : briser les vieilles (mauvaises) habitudes et établir de nouvelles (bonnes) habitudes. Des livres tels que le pouvoir des habitudes de Charles Duhigg, publié en 2012, et un livre plus récent (publié à l'origine en 2018) de James Clear, Atomic Habits, (Les habitudes atomiques) offrent un aperçu utile des raisons pour lesquelles il est si difficile d'apporter des changements permanents à notre comportement et à nos pensées. Une recherche sur Internet sur l’expression « changer de comportement » fournira des liens vers des dizaines d’articles sur le sujet, offrant des conseils sur la façon de rendre un changement permanent et expliquant pourquoi ce n’est pas si simple.
Les auteurs de ces articles et de ces livres réfléchissent sur le changement de comportement dans un sens général : comment arrêter de se ronger les ongles ou comment modifier de façon permanente son régime alimentaire et ses routines d'exercice. Nous pourrions également vouloir apporter ce genre de changements. Mais, en tant que chrétiens, nous regardons les changements permanents de comportement les plus importants sous un angle différent. Les changements que nous estimons nécessaires sont de nature spirituelle : éliminer les habitudes pécheresses et développer un caractère chrétien. Logiquement, il semblerait qu’une fois que nous comprenons l’aspect pécheur d’une façon de penser ou d’un comportement, nous serions motivés à procéder immédiatement au changement nécessaire. Mais ce n’est jamais aussi simple.
Un esclave du péché
L’apôtre Paul commence son résumé frappant de notre lutte dans Romains 7:14 : « Nous savons, en effet, que la loi est spirituelle ; mais moi, je suis charnel, vendu au péché » Dès le début, Paul souligne que notre esprit humain naturel est fondamentalement incompatible avec la loi de Dieu. La loi de Dieu est spirituelle ; nous sommes chair. C’est comme si le péché nous possédait : nous sommes « vendus comme esclaves du péché » (Expositor’s Bible Commentary).
Paul a introduit l’analogie de l’esclavage du péché au chapitre 6. Par le baptême et la réception du Saint-Esprit, nous pouvons être libérés de cet esclavage et devenir plutôt des « esclaves de la justice » (Romains 6:18). Mais se libérer du péché ne se gagne pas facilement il y a une bataille pour le contrôle de notre esprit, que Paul décrit avec éloquence au chapitre 7. Paul fait référence à des habitudes et à des attitudes profondément enracinées, ainsi qu’à notre nature humaine foncièrement égoïste, et contre laquelle nous luttons tous. C’est une certaine consolation de savoir que même Paul a mené cette bataille, mais cela ne rend pas notre lutte plus facile pour autant.
Le repentir signifie un changement sérieux et permanent
Le repentir est le premier pas vers la conversion. Lorsque Dieu l’accorde (Romains 2:4), ce changement conduit au baptême (Actes 2:37-38), amorçant un processus de changement et de croissance personnelle qui se poursuivra pendant le reste de notre vie.
Pour modifier définitivement le comportement, nous devons briser le cycle : nous devons intercepter le signal, contrôler l’envie et lier le signal à un comportement différent qui produit un résultat différent.
Le mot grec metanoeo (Lexique Strong, n° 3340), traduit par « se repentir », signifie « changer son mode de vie à la suite d’un changement complet de pensée et d’attitude à l’égard du péché et de la justice… ». Bien qu'en français l'élément central du repentir soit le chagrin ou la contrition qu'une personne éprouve à cause du péché, l'accent mis dans μετανοέω [metanoeo] . . . semble être plus spécifiquement le changement total, tant dans la pensée que dans le comportement, [autrement dit] la façon dont on devrait à la fois penser et agir » (J.P. Louw et E. Nida, Greek-English Lexicon of the New Testament, 1988, 41.52, NDT).
Notez que « la tristesse ou la contrition » pour nos péchés provoque des remords et des regrets qui conduisent à un « changement total, tant dans la pensée que dans le comportement ». Dans 2 Corinthiens 7, Paul parle de la « tristesse selon Dieu », qui conduit à un changement permanent, et il décrit également les émotions puissantes qui font partie d’un véritable repentir (versets 10-11). La difficulté d’un « changement complet » de pensée et d’attitude est soulignée dans l’Écriture sainte. Jésus a utilisé l’analogie selon laquelle le vin nouveau doit être mis dans des outres neuves, nous enseignant que lorsque nous commençons à le suivre, nous devons vivre une vie complètement nouvelle.
Christ a utilisé un langage graphique dans Matthieu 5:29-30, disant : « Si ton œil droit est pour toi une occasion de chute, arrache-le et jette-le loin de toi » et « si ta main droite est pour toi une occasion de chute, coupe-la et jette-la loin de toi ». Bien sûr, les paroles de Jésus ne doivent pas être prises dans un sens littéral brut. Ce qu’elles veulent dire, c’est que tout ce qui contribue à nous inciter au péché doit être impitoyablement extirpé de la vie » (William Barclay, The New Daily Study Bible : The Gospel of Matthew).
Ce n’est pas si simple et il ne s’agit pas d’apporter quelques changements parcimonieux. Jésus veut dire que nous devons creuser profondément et éliminer complètement le péché. En fin de compte, nous devons accomplir une métamorphose totale de la pensée et du comportement (Romains 12:2) – il s’agit d’une transformation mentale et spirituelle complète. Dans ce verset, le mot grec traduit par « transformé » est metamorphoó (Strong n° 3339) qui signifie « changer la forme ou la nature essentielle de quelque chose… Dans un certain nombre de langues, l’équivalent pourrait être : « devenir complètement différent » » (Louw et Nida, 13.53, NDT).
Comment se forment les habitudes
Une grande partie des comportements que nous devons changer reposent sur des habitudes profondément enracinées. Une habitude est définie comme un comportement de routine qui se produit inconsciemment. Une habitude est quelque chose que nous avons tellement pratiqué que nous pouvons la répéter sans réfléchir. Vivre en pilote automatique peut convenir à de nombreux aspects courants de la vie. Mais il y a des moments où une prise de conscience réfléchie est nécessaire pour pouvoir faire les bons choix.
Comme une habitude est une chose que nous maitrisons si bien que nous l’effectuons sans y penser consciemment, changer une habitude nécessitera un effort ciblé et concentré. Selon Charles Duhigg dans Le pouvoir des habitudes, une habitude est une action ou une pensée répétée construite par une boucle mentale en trois étapes :
- Premièrement, il y a le signal, un déclencheur qui indique à votre cerveau de passer en mode de réponse automatique.
- Deuxièmement, il y a la réponse – la routine – une action automatique qui résulte du signal. La routine peut être mentale, physique ou émotionnelle.
- Et troisièmement, il y a la récompense : le sentiment d’accomplissement, de plaisir ou de satisfaction basé sur l’exécution de l’habitude.
Dans Atomic Habits, l'auteur James Clear ajoute une étape supplémentaire à cette boucle : signal, envie, réponse et récompense. Dans son modèle, le signal provoque une envie ou un désir de récompense qui résultera de l'action. À force de répétitions, tout cela se produit inconsciemment et généralement très rapidement. Une grande partie de notre comportement n’est pas guidée par une pensée consciente ou active ; c'est une réaction pratiquée et immédiate à un déclencheur ou à un signal.
L’une des raisons pour lesquelles une habitude est difficile à modifier est qu’elle fait littéralement partie de notre esprit. Une habitude se forme dans les noyaux gris centraux, qui fabriquent de nouveaux neurones connectant un signal à une récompense souhaitée. Plus nous répétons un comportement fréquemment, plus la connexion devient forte jusqu’à ce qu’elle devienne littéralement et physiquement « câblée » dans le cerveau. Une fois qu’une habitude est établie, chaque signal spécifique reçu conduit au désir d’un résultat particulier, qui se traduit par une action spécifique. Au fur et à mesure qu’elle se répète, l’habitude devient profondément ancrée dans notre cerveau. Pour modifier définitivement le comportement, nous devons briser le cycle : nous devons intercepter le signal, contrôler l’envie et lier le signal à un comportement différent qui produit un résultat différent. Si nous le faisons régulièrement et assez souvent, nous construisons une nouvelle voie dans notre cerveau, qui établit une habitude nouvelle, et vraisemblablement meilleure.
Les vieilles habitudes ne meurent pas
Le temps écoulé entre un signal et le comportement qu’il déclenche peut-être presque instantané. Cela signifie qu’à un instant donné, nous devons reconnaître si un signal donné peut déclencher l’envie d’un comportement indésirable, afin de pouvoir choisir une action différente. Mais c’est avec l'aide de Dieu que nous pouvons reprogrammer notre esprit naturel, prendre le contrôle de nos pensées, de nos schémas et de nos habitudes, et travailler à devenir un nouvel homme, créé spirituellement à l'image de Dieu. Avec l’aide de Dieu, nous pouvons reprogrammer notre esprit naturel, prendre le contrôle de nos pensées, de nos schémas et de nos habitudes, et travailler à devenir un nouvel homme, créé spirituellement à l’image de Dieu.
Cela est difficile à cause de la rapidité avec laquelle tout cela se produit et parce que l'habitude existante produit un résultat que nous trouvons familier et/ou agréable. Si nous réussissons à intercepter le signal et à choisir un comportement différent, cela produira un résultat différent (récompense). La nouvelle récompense doit en valoir la peine, sinon nous reviendrons au comportement précédent. Pour briser le cycle négatif, nous devons être alertes et très motivés afin de pouvoir répondre correctement au signal, en choisissant une réponse différente.
En d’autres termes, nous créons une nouvelle habitude. Mais la vieille habitude ne disparaît jamais vraiment : le chemin neuronal est toujours là, même après que nous ayons développé une nouvelle habitude. Lorsque nous sommes confrontés à un signal, il nous est parfois plus facile de choisir l'ancienne réponse et la récompense familière. C’est pourquoi il est si facile de retomber dans de vieilles habitudes. Si nous avons la conscience et la maîtrise de soi nécessaires pour choisir systématiquement la nouvelle réponse, elle peut éventuellement devenir l’habitude dominante. Mais les gens échouent souvent à rendre un changement permanent parce qu’ils retombent dans les anciennes réponses et récompenses. Ils peuvent alors se décourager et renoncer à essayer de changer.
La tentation donne naissance au péché
L’apôtre Jacques nous prévient que les vieilles habitudes du péché sont toujours là pour nous tenter. Il a écrit : « Mais chacun est tenté quand il est attiré et amorcé par sa propre convoitise. Puis la convoitise, lorsqu’elle a conçu, enfante le péché ; et le péché, étant consommé, produit la mort » (Jacques 1:14-15). La tentation est le signal qui mène à l’envie, qui nous entraîne dans une action pécheresse. Son avertissement implicite est que nous devons arrêter le cycle habituel là où il commence : avec la tentation initiale (le signal). Tout en nous efforçant de contrôler nos pensées et nos habitudes, nous sommes parfois pris au dépourvu et nous retombons dans nos vieilles habitudes. Même si cela est décourageant, nous pouvons nous remettre de nos erreurs et continuer la bataille (Proverbes 24:16). Tant que nous sommes prêts à renouveler nos efforts, Dieu nous bénira et nous fortifiera (Psaume 37:23-24).
Nous défaire du vieil homme et la création d’un nouvel esprit
Réaliser que nos comportements sont ancrés dans notre cerveau nous aide à comprendre pourquoi un changement de comportement permanent est si difficile. Nous devons recâbler notre cerveau. Ce type de changement ne peut se produire que sur une période de temps et avec beaucoup de réflexion et d’efforts conscients. Nous devons être très motivés et prêts à lutter pour le contrôle. À mesure que nous vainquons le péché, nous programmons un nouvel ensemble de comportements et d’habitudes, ce qui nous détourne du vieil homme. Comme l’apôtre Paul l’a noté dans Romains 6, nous pouvons être libérés de l’esclavage du péché par le baptême et en recevant le Saint-Esprit. Nous sommes assurés dans 2 Timothée 1:7 que « ce n’est pas un esprit de timidité que Dieu nous a donné ; au contraire, son Esprit nous remplit de force, d’amour et de sagesse » (italiques ajoutés).
Le mot grec traduit par « esprit sain » signifie un esprit discipliné ou maîtrisé (Vine's Expository Dictionary of Biblical Words) ou « qui se comporte de manière raisonnable, avec l'implication d'une conscience réfléchie de ce qu’il y a de mieux » (Louw et Nida, 88.93, NDT). Ces deux définitions d’un esprit sain impliquent la maîtrise de soi et la conscience dont nous avons besoin pour changer nos habitudes. Nous commençons par l’esprit charnel mentionné par Paul dans Romains 7:14. Mais avec l’Esprit de Dieu œuvrant en nous, nous pouvons devenir un « homme nouveau », doté d’un esprit renouvelé et de nouvelles habitudes. Dans ses épîtres, Paul fait référence à cette transformation.
- Philippiens 2:5 : « Ayez en vous les sentiments qui étaient en Jésus-Christ » L’esprit que nous devons développer n’est pas notre esprit naturel. Ce n’est pas la façon dont nous pensons ou dont nous nous comportons habituellement. C’est un esprit entraîné et discipliné pour réagir comme le ferait Jésus.
- Éphésiens 4:23-24 : Nous sommes instruits « à être renouvelés dans l’esprit de votre intelligence, et à revêtir l’homme nouveau, créé selon Dieu dans une justice et une sainteté que produit la vérité ». En réassociant nos réactions et nos habitudes, nous deviendrons un « nouveau moi ».
- Colossiens 3:10 : « et ayant revêtu l’homme nouveau, qui se renouvelle, dans la connaissance, selon l’image de celui qui l’a créé ».
Surmonter les mauvaises habitudes
La bataille pour vaincre continuera. Une façon de comprendre cette lutte est de reconnaître le pouvoir de l’habitude. Avec l’aide de Dieu, nous pouvons reprogrammer notre esprit naturel, prendre le contrôle de nos pensées, de nos schémas et de nos habitudes, et travailler à devenir un nouvel homme, créé spirituellement à l’image de Dieu.
