Qui est la bête ?

Voici près de 2 000 ans que des hommes et des femmes étudient et spéculent sur l'identité de « la bête » de l'Apocalypse. Qu’est-ce que la bête, ou qui représente-t-elle ? Est-elle symbolique ou réelle ? Pouvons-nous identifier cette bête comme un personnage contemporain de l’apôtre Jean, l'auteur du livre de l'Apocalypse ? Ou la bête est-elle une personnalité ou une entité de la fin des temps ? Est-il important pour nous de connaître l'identité de la bête ? Que révèle la Bible sur la bête de l'Apocalypse ?

Commençons par regarder ce que Christ, le Révélateur (Apocalypse 1:1), a montré à Jean et ce que Jean a écrit au sujet de la bête dans le dernier livre de la Bible. Si le mot bête se trouve 37 fois dans le livre de l'Apocalypse (dans la nouvelle édition de Genève), certains d'entre eux font référence à une autre bête.

L’explication du chapitre 13 de l’Apocalypse

Le passage d'Apocalypse 13:1-8 est l'un des plus descriptifs de la bête. Regardons ce passage, puis son explication.

« Puis je [Jean] vis monter de la mer une bête qui avait dix cornes et sept têtes, et sur ses cornes dix diadèmes, et sur ses têtes des noms de blasphème. La bête que je vis était semblable à un léopard ; ses pieds étaient comme ceux d’un ours, et sa gueule comme une gueule de lion. Le dragon lui donna sa puissance, son trône, et une grande autorité. Et je vis l’une de ses têtes comme blessée à mort ; mais sa blessure mortelle fut guérie. Remplie d’admiration, la terre entière suivit la bête. Et ils adorèrent le dragon, parce qu’il avait donné l’autorité à la bête ; ils adorèrent la bête, en disant : Qui est semblable à la bête, et qui peut combattre contre elle ? Et il lui fut donné une bouche qui proférait des paroles arrogantes et des blasphèmes ; il lui fut donné le pouvoir d’agir pendant quarante-deux mois. Et elle ouvrit sa bouche pour proférer des blasphèmes contre Dieu, pour blasphémer son nom, son tabernacle, et ceux qui habitent dans le ciel. Il lui fut donné de faire la guerre aux saints, et de les vaincre. Il lui fut donné autorité sur toute tribu, tout peuple, toute langue, et toute nation. Et tous les habitants de la terre l’adoreront, ceux dont le nom n’a pas été écrit dans le livre de vie de l’Agneau qui a été immolé dès la fondation du monde » (Apocalypse 13:1-8).

Le sens du symbolisme de la bête

Pour déchiffrer ce passage biblique, nous devons en comprendre le symbolisme. Un principe fondamental de l'étude des Écritures est de laisser la Bible s'interpréter elle-même (2 Pierre 1:20-21). En d'autres termes, consultez d'autres sections du Livre des livres ou analysez le contexte lui-même afin d'en comprendre le sens.

Le symbole des bêtes qui représentent les gouvernements civils se retrouve également dans le livre de Daniel. Le prophète Daniel a reçu une vision de Dieu de quatre grandes bêtes (ou animaux) : la première lui est apparue comme un lion avec des ailes d'aigle, la seconde comme un ours, la troisième comme un léopard, et la quatrième - différente et plus terrible que les autres - arborant 10 cornes (Daniel 7:1-7).

Il fut dit à Daniel que ces animaux symbolisaient « quatre rois » (ou quatre royaumes, verset 17). L'Histoire révèle que les bêtes de Daniel sont quatre grands empires historiques : babylonien, médo-perse, gréco-macédonien et romain.

La nature de la bête

L'une des caractéristiques de la bête dans le livre de l'Apocalypse est son hostilité envers Dieu et envers le peuple de Dieu. Dans Apocalypse 11:7, Jean apprend que « Quand ils [les deux témoins représentant Dieu] auront achevé leur témoignage, la bête qui monte de l’abîme leur fera la guerre, les vaincra, et les tuera ». Dans Apocalypse 13:7, nous lisons que cette bête « fera la guerre aux saints » et « les vaincra ». Cette bête aura le pouvoir de tuer ceux qui ne respectent pas ses ordres (verset 15) et elle blasphèmera Dieu (verset 6).

Les perceptions de la bête au premier siècle

Daniel a commencé à écrire à l'époque de l'empire babylonien, et Dieu lui a révélé que les « Mèdes et les Perses » (Daniel 5:28) recevraient ensuite le pouvoir. Après cet empire, surviendrait « le royaume de Grèce » (Daniel 8:21). Mais quel empire serait représenté par la quatrième bête que Daniel a vue en vision—l’animal qui était « terrible, épouvantable et extraordinairement fort » (Daniel 7:7), qui était « différent de tous les royaumes » et qui « dévorera toute la terre » (verset 23) ?

Pour les étudiants en histoire et les citoyens du premier siècle de notre ère, la réponse était évidente. L'empire romain était la quatrième bête dont parle Daniel. Au premier siècle, l'empire romain avait écrasé, sinon surpassé, toutes les autres puissances politiques. Le livre de l'Apocalypse, écrit vers la fin du premier siècle de notre ère, documente certaines des persécutions que l'empire a dirigées contre le peuple de Dieu (Apocalypse 2:10, 13). En lisant le livre de l'Apocalypse, ces premiers croyants auraient pu conclure que la bête dont parle Jean était l'empire romain, qui dominait le monde à cette époque.

À l'époque du Nouveau Testament, plusieurs empereurs romains présentaient les caractéristiques décrites dans le récit de Jean (Apocalypse 13 :1-7) : ils étaient puissants, dotés d'une grande autorité et d'une force militaire supérieure ; et ils étaient un instrument de Satan (« le dragon ») car ils prononçaient des blasphèmes, prétendaient être des dieux selon le culte de l'empereur ; ils persécutaient la véritable Église et tuaient les chrétiens.

Les éléments étaient tous là ! Ces premiers chrétiens étaient confrontés à des problèmes difficiles, et les paroles de la prophétie visaient à les encourager à ne pas être trompés par la bête ou contraints de se détourner de Dieu dans l'idolâtrie. Mais y a-t-il davantage dans cette prophétie ? Était-elle également destinée à ceux d'entre nous qui vivent dans les derniers jours ?

Le dragon et la future bête

Dans le livre de l'Apocalypse, nous constatons que le programme de la bête correspond à celui du dragon. Ce dragon est Satan le diable, celui qui trompe « le monde entier » (Apocalypse 12:9), et la bête dans Apocalypse 13:1-7 exécute cette tromperie. L’apôtre Jean sous-entend que la guérison de la blessure mortelle de la bête est en soi une tromperie, et qu’elle provoquera l'étonnement du monde entier (verset 3) et amènera les habitants de la terre à adorer à la fois le dragon et la bête (verset 4).

L'autorité de la future bête prévaudra sur terre pendant 42 mois, et à la fin de cette période, tous les habitants de notre globe l'adoreront (versets 5 et 8 ; comparer avec Apocalypse 11:2). Il est clair que les prophéties concernant la bête s'appliquent également à une future personnalité qui aura un grand pouvoir civil, financier et religieux au temps de la fin. Le but du dragon de persécuter les chrétiens (Apocalypse 12:17) est également évident. La bête ouvre la bouche « pour proférer des blasphèmes contre Dieu, pour blasphémer son nom, son tabernacle, et ceux qui habitent dans le ciel » (Apocalypse 13:5-6).

La persécution réelle du peuple de Dieu est mentionnée explicitement au verset 7, et elle est également clairement impliquée dans l'appel prophétique aux lecteurs de Jean, au verset 10, qui parle de saints conduits « en captivité » et « tués par l'épée ». Cela demande une patience et une fidélité de la part des chrétiens. Le livre de l'Apocalypse n'est absolument pas un appel aux armes, mais un appel à l'endurance patiente et à la fidélité de la part du peuple de Dieu.

La bête, le faux prophète et la tromperie religieuse

Christ a averti ses disciples dans la prophétie du mont des Oliviers : « Car il s’élèvera de faux christs et de faux prophètes ; ils feront de grands prodiges et des miracles, au point de séduire, s’il était possible, même les élus » (Matthieu 24:24). Il est donc très important de tenir compte de l'avertissement de Christ et d'être conscient de la venue de la bête et du faux prophète de l'Apocalypse !

L'un des avertissements les plus forts de la Bible est donné aux personnes qui adorent cette future bête. Cet avertissement inclut la menace de recevoir la colère de Dieu. « Si quelqu’un adore la bête et son image, et reçoit une marque sur son front ou sur sa main, il boira, lui aussi, du vin de la fureur de Dieu, versé sans mélange dans la coupe de sa colère » (Apocalypse 14:9-10).

Il n'y aura que deux choix possibles pour les chrétiens à l'avenir, tout comme il y en avait seulement deux pour les premiers chrétiens auxquels l’apôtre Jean écrivait. Lorsque la future puissance de la bête persécutera dramatiquement les saints, les chrétiens suivront soit Dieu, soit la bête.

Si nous adorons la bête et recevons sa marque, nous subirons la colère de Dieu. Il est donc très important de comprendre les avertissements concernant cette bête afin que, lorsqu'elle apparaitra, nous puissions éviter d'être séduits et de l'adorer.

Le blasphème et l'arrogance de la bête

Apocalypse 13:5 indique que la bête recevra une bouche « qui proférait des paroles arrogantes et des blasphèmes » pendant 42 mois. Dans la Bible, la bouche est le symbole des pensées qui sont révélées dans les paroles (Matthieu 12:34). La bouche de la bête prononce le mal - le blasphème - mais la plupart ne le reconnaîtront pas pour ce qu'il est. La bête revendiquera un pouvoir divin qu'elle n'a pas. Elle cherchera à se mettre à la place de Dieu, commettant le blasphème ultime.

Cette bête aura reçu autorité sur « toute tribu, tout peuple, toute langue, et toute nation » (Apocalypse 13:7). De toute évidence, le dragon maléfique est la source du pouvoir et de l'autorité de la bête (verset 2).

« Qui est semblable à la bête ? »

L'empire romain ressuscité semblera être un monstre imbattable, avec sa puissance politique, militaire et économique mondiale. « Qui est semblable à la bête, et qui peut combattre contre elle ? » diront les gens (verset 4). Mais les habitants du monde ne craindront pas seulement l'empire ; ils l'aimeront et l'adoreront aussi. Dans le livre de l'Apocalypse, il est démontré que le monde accepte volontairement l'autorité de la bête et ne tient aucun compte de Dieu. « Tous les habitants de la terre l'adoreront » (verset 8).

La bête capturera le cœur et l'âme des hommes et des femmes partout, mais elle ne doit pas capturer le cœur des chrétiens ! Apocalypse 13 montre que cette bête sera l'ennemi terrestre de la véritable Église. Il nous est dit que la bête aura reçu le pouvoir de « faire la guerre aux saints et de les vaincre » (verset 7). Satan utilisera le pouvoir politique de la bête comme son agent pour tenter d'éradiquer et de détruire le peuple de Dieu.

La bête et les leçons pour nous

Il n'y aura que deux choix possibles pour les chrétiens à l'avenir, tout comme il y en avait seulement deux pour les premiers chrétiens auxquels l’apôtre Jean écrivait. Lorsque la future puissance de la bête persécutera dramatiquement les saints, les chrétiens suivront soit Dieu, soit la bête. L'avertissement de Jésus à ses disciples s'accomplira : « Alors on vous livrera aux tourments, et l’on vous fera mourir ; et vous serez haïs de toutes les nations, à cause de mon nom » (Matthieu 24:9).

Cette bête ne sera autorisée à exercer son pouvoir de la fin des temps sur le monde et l'Église que pour une très courte période de 42 mois ou 3 ans et demi. Dieu interviendra alors pour arrêter la folie impitoyable, qui envahira la terre et menacera d'anéantir la véritable Église de Christ et toute l'humanité (Matthieu 24:22).

La Babylone spirituelle et les deux bêtes d'Apocalypse chapitre 13

Une alliance de la fin des temps entre une puissance religieuse appelée « Babylone la Grande » (Apocalypse 17:5) et cette puissance civile identifiée comme « la bête » (Apocalypse 13:1-10) contrôlera l'économie mondiale. La puissance religieuse, une grande fausse Église représentée comme une seconde bête dans Apocalypse 13:11-15, « obligeait la terre et ses habitants à adorer [se soumettre à] la première bête » (verset 12). Cette seconde bête est aussi appelée le « faux prophète » (Apocalypse 19:20). La première bête d'Apocalypse 13 - l'autorité civile influençant toute l'humanité à la fin de cet âge - sera une renaissance finale de l'empire romain dont il est question dans Daniel 7:20, 24 et Apocalypse 17:10-14.

La marque de la bête et le nombre de la bête (666)

Cet empire de la fin des temps exigera que les gens « reçoivent une marque sur leur main droite ou sur leur front » afin « d'acheter ou de vendre » (Apocalypse 13:16-17). Cette marque de la bête et le « nombre de la bête » (verset 18) sont expliqués dans nos articles La marque de la bête et 666 : Le nombre de la bête.

Voyez aussi nos articles Daniel 7  et L’Antéchrist pour en savoir plus sur l'autorité civile de la fin des temps et sur le faux chef religieux qui travailleront ensemble pour gouverner et tromper l'humanité.

La chute de Babylone la Grande et la bête

Bien que le système économique de la bête apportera la prospérité aux marchands de la terre, il sera détruit (Apocalypse 18:3, 15, 19). Le peuple de Dieu sera ravi de voir la chute de Babylone la Grande et de la bête. « Ciel, réjouis-toi sur elle ! Et vous, les saints, les apôtres, et les prophètes, réjouissez-vous aussi ! Car Dieu vous a fait justice en la jugeant » (verset 20).

Ce pouvoir civil appelé la bête et ce faux pouvoir religieux ont travaillé ensemble pour persécuter le peuple de Dieu à travers les âges, mais ils connaîtront tous les deux leurs fins (Apocalypse 19:20).

Pour une étude supplémentaire, consultez nos articles dans la section sur « L’Apocalypse ».