Que représente l’étang de feu ?

L’expression « étang de feu » apparait à seulement quatre reprises dans la Bible, à chaque fois dans le livre de l’Apocalypse. Il en est d’abord question quand les rois de la terre s’assemblent pour combattre le Christ à son second avènement, et que « la bête » et « le faux prophète » sont « tous les deux jetés vivants dans l’étang ardent de feu et de soufre » (Apocalypse 19:20, c’est nous qui soulignons).

Il en est ensuite question trois fois de plus, dans le chapitre suivant. Le diable va en effet y être jeté (Apocalypse 20:10) ; « la mort et le séjour des morts » également (verset 14) ; et finalement « quiconque ne fut pas trouvé écrit dans le livre de vie » (verset 15).

Plusieurs passages dans l’Ancien Testament, comme Genèse 19:24,  Psaume 11:6 et Ézéchiel 38:22, parlent de Dieu qui fait pleuvoir du soufre et du feu sur les méchants. Les allusions au feu et au soufre comme à un étang de feu (Apocalypse 19:20 ; 20:10) indiquent qu’il s’agit d’une forme de châtiment. Les passages sur ce sujet, dans l’Apocalypse, indiquent clairement qu’être jeté dans l’étang de feu est un châtiment ou un jugement divin – idée qui est généralement acceptée. Ce qui, par contre, fait l’objet de diverses interprétations, c’est la nature de ce châtiment pour les humains.

L’explication traditionnelle

L’explication la plus courante de l’étang de feu, bien qu’erronée, est que c’est un lieu de tourments éternels pour les méchants. L’une des supposées preuves les plus citées, étayant cette croyance, se trouve dans Apocalypse 20:10, où l’on peut lire – dans quasiment toutes les Bibles – « le diable, qui les séduisait, fut jeté dans l’étang de feu et de soufre, où sont la bête et le faux prophète. Ils seront tourmentés jour et nuit, aux siècles des siècles. »

Ce passage semble indiquer que le diable, la bête et le faux prophète seront tourmentés éternellement dans l’étang de feu. Comment donc opter pour une autre explication ? Nous reviendrons plus loin sur ce passage, après avoir d’abord examiné une autre explication plus conforme à ce qu’enseigne la Bible.

La meilleure explication

La croyance courante de l’enfer qui, pour la plupart – bien qu’à tort – est synonyme d’étang de feu et représente le lieu présumé de châtiment pour les méchants, n’est pas enseignée dans la Bible. Pas plus que la Bible n’enseigne l’immortalité de l’âme.

Dans la Bible, le mot « enfer » apparait encore dans quelques versions françaises, mais la plupart de nos Bibles modernes ont le mot « géhenne » (nom grec de la vallée de Hinnom, de l’hébreu ge’henom) qui décrit une vallée proche de Jérusalem, ou un lieu de détention pour Satan et ses démons. Il n’est jamais question, dans les Écritures, d’un lieu de tourments éternels pour les êtres humains méchants.

L’idée que les humains ont une âme immortelle est un faux enseignement de Satan (Genèse 3:4), fort répandu dans de nombreuses religions païennes. La Bible enseigne que les humains sont seulement des êtres vivants, mortels. Pour de plus amples détails sur ces sujets, lire nos articles Qu'est-ce que l'enfer ? et Qu’entend-on par une âme ?

L’enseignement de l’Ancien et du Nouveau Testament

L’Ancien Testament enseigne clairement que le châtiment des méchants, c’est simplement la mort – la cessation de la vie. Dieu, par la bouche du prophète Ézéchiel a précisé, à deux reprises, que « l’âme [une créature vivante, mortelle] qui pèche, c’est celle qui mourra » (Ézéchiel 18:4, 20). La mort est l’amende encourue par ceux qui pèchent.

Le jugement de Dieu sur les méchants est décrit par le prophète Malachie qui a écrit, sous l’inspiration divine : « Car voici, le jour vient, ardent comme une fournaise. Tous les hautains et tous les méchants seront comme du chaume ; le jour qui vient les embrasera, dit l’Eternel des armées, il ne leur laissera ni racine ni rameau […] et vous foulerez les méchants, car ils seront comme de la cendre sous la plante de vos pieds, au jour que je prépare, dit l’Eternel des armées » (Malachie 4:1, 3).

Après qu’une chose ait été brulée, il ne reste que des cendres, et c’est ce qui restera des méchants incorrigibles une fois qu’ils auront été jetés dans l’étang de feu. C’est ce qu’enseigne l’Ancien Testament à propos des méchants. Et Jésus a confirmé cet enseignement dans le Nouveau Testament.

Notons ce qu’il a dit : « Ne craignez pas ceux qui tuent le corps et qui ne peuvent tuer l’âme ; craignez plutôt celui qui peut faire périr l’âme et le corps dans la géhenne » (Matthieu 10:28).  Notons bien que Jésus n’a pas parlé de tourments éternels pour la désobéissance ; il a parlé de ce qui peut périr, être détruit, en l’occurrence l’âme (du grec psuchè, qui veut dire la vie) et le corps (du grec soma qui veut dire la chair).

Au fil des années, on a souvent noté l’illogisme entre l’idée que Dieu a tant aimé le monde qu’il a envoyé son propre Fils mourir pour nos péchés, et celle qu’il tourmenterait les pécheurs pour l’éternité. On a essayé d’ignorer cette incongruité en disant que Dieu est si grand qu’il exige un châtiment pour le péché ; or ce raisonnement est erroné car il contredit les Écritures.

« Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle » (Jean 3:16). Le contraire de la vie éternelle, c’est la mort, et non des tourments éternels. « Ce que je désire, ce n’est pas que le méchant meure », dit Dieu (Ézéchiel 33:11), « ne voulant pas qu’aucun périsse, mais voulant que tous arrivent à la repentance » (2 Pierre 3:9).

Compte tenu du fait que – d’après la Bible – les méchants seront miséricordieusement détruits, certaines Églises enseignent à présent l’« annihilation ». Il est un fait que c’est là une meilleure explication du sort ultime des méchants.

Revenons à présent au passage cité plus haut, qui semble indiquer que les méchants subiront un châtiment  éternel.

Le sens d’Apocalypse 20:10

Ce verset est généralement traduit comme suit : « Et le diable, qui les séduisait, fut jeté dans l’étang de feu et de soufre, où sont la bête et le faux prophète. Ils seront tourmentés jour et nuit, aux siècles des siècles. »

Le verbe traduit en français par « sont » a été ajouté par les traducteurs. Il ne figure pas dans l’original grec. Ces derniers – qui croyaient apparemment à un châtiment éternel – l’ont ajouté, pensant ainsi faciliter la lecture de ce verset, tel qu’ils le comprenaient. Ils auraient pu tout aussi bien avoir utilisé l’expression « avaient été jetés », ce qui – comme nous allons le voir – aurait été plus correct.

Ce que ce passage d’Apocalypse 20:10 indique, c’est que le diable va être jeté dans l’étang de feu où la bête et le faux prophète auront déjà été jetés (Apocalypse 19:20). Une des versions anglaises – la version Good News – a d’ailleurs traduit ce passage de cette manière : « Et le diable, qui les séduisait, fut jeté dans l’étang de feu et de soufre, où avaient déjà été jetés la bête et le faux prophète ». La bête et le faux prophète, qui seront des êtres humains, physiques et mortels, mourront rapidement quand ils seront jetés dans cet étang de feu après le retour de Christ. Qui donc sera « tourmenté jour et nuit, aux siècles des siècles » (dernière partie du verset) ?

Là encore, le pronom pluriel ils ne figure pas non plus dans l’original et a été lui aussi ajouté par les traducteurs. De ce fait, la bonne traduction est plutôt : « Et le diable, qui les séduisait, fut jeté dans l’étang de feu et de soufre […] sera tourmenté jour et nuit, aux siècles des siècles ». Satan, qui est esprit, va subir ce châtiment. Nous devons aussi bien comprendre que l’étang de feu est « le feu éternel qui a été préparé pour le diable et pour ses anges » (Matthieu 25:41).

Les humains méchants qui seront jetés dans l’étang de feu seront rapidement détruits ; ils ne vivront pas éternellement dans des souffrances horribles. Par contre, le diable et ses anges, qui sont des esprits, ne seront pas tués par le feu, qui est physique. Ce sont eux qui seront tourmentés jour et nuit aux siècles des siècles. Ils seront mentalement tourmentés par ce qu’ils auront perdu. D’après Jude, ils seront « enchaînés éternellement par les ténèbres […] astres errants, auxquels l’obscurité des ténèbres est réservée pour l’éternité » (Jude 5-6, 12-13).

À propos du jugement divin, nous vous proposons nos articles Christ n’a pas condamné les non-chrétiens à l’enfer et Qui, en fait, bénéficie de la grâce de Dieu ?

La fonction de l’étang de feu

Comme nous venons de le voir, l’une des fonctions de l’étang de feu sera de détruire les humains qui rempliront les rôles de la bête et du faux prophète. Évidemment, ces deux individus ne seront pas les seuls à être détruits dans l’étang de feu. Comme l’a prophétisé Malachie, « voici, le jour vient, ardent comme une fournaise. Tous les hautains et tous les méchants seront comme du chaume ; le jour qui vient les embrasera, dit l’Eternel des armées » (Malachie 4:1).

Quand les mille ans se seront écoulés, Satan sera relâché de sa prison. Il séduira les nations et les poussera à attaquer Jérusalem (Apocalypse 20:7-8). Dieu matera rapidement cette rébellion en faisant pleuvoir du feu du ciel pour dévorer les humains impliqués dans ce soulèvement. Il jettera alors le diable et ses démons dans l’étang de feu (versets 9-10 ; Jude 6-7). L’étang de feu sera donc le châtiment que Satan et ses démons subiront pendant cette période.

Après le Millenium – le moment venu où Satan et ses démons seront jetés dans l’étang de feu – aura lieu une autre période de jugement pour les humains, face à « un grand trône blanc » (Apocalypse 20:11-12). Tous les êtres humains qui n’auront pas eu l’occasion d’être sauvés en cette vie seront ramenés à la vie pour avoir cette possibilité.

Ceux qui décideront de ne pas se soumettre à Christ lors de cette période de jugement, ainsi que ceux qui – en pleine connaissance de cause – auront sciemment désobéi dans leur première vie, seront eux aussi détruits dans l’étang de feu (versets 13-15). Notez qu’il s’agira alors de « la seconde mort » – à partir de laquelle il n’y a plus de résurrection. Le plan de salut divin pour l’humanité sera alors entièrement achevé, « la mort et le séjour des morts [la tombe] » seront aussi « jetés dans l’étang de feu ».

Pour finir, la terre sera purifiée  pour donner place à « un nouveau ciel et une nouvelle terre » car le premier ciel et la première terre auront disparu (Apocalypse 21:1). Évoquant cette période, Pierre a écrit : « Les cieux passeront avec fracas, les éléments embrasés se dissoudront, et la terre avec les œuvres qu’elle renferme sera consumée » (2 Pierre 3:10).

Comment éviter l’étang de feu

Comme nous l’avons vu plus haut, Dieu souhaite qu’aucun être humain ne périsse (2 Pierre 3:9).

Il « veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité » (1 Timothée 2:4). Le moyen, pour nous, d’être sauvés, nous est clairement expliqué. Lors de son ministère terrestre, Jésus pressa souvent son auditoire, lui disant : « Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche » (Matthieu 3:2 ; 4:17 ; Marc 1:15). Et à la suite de tragédies imprévisibles, il précisa : « Si vous ne vous repentez, vous périrez tous également » (Luc 13:3,5).

Ressuscité, Christ apparut à ses disciples et leur dit que « la repentance et le pardon des péchés seraient prêchés en son nom à toutes les nations » (Luc 24:47). Quelques semaines plus tard, après que Pierre ait reçu le Saint-Esprit, lors de la Pentecôte, il suivit les instructions de Jésus, exhortant le peuple à se repentir de ses péchés (Actes 2:38).

Pourquoi devons-nous nous repentir ? Pierre nous le dit : « Repentez-vous donc et convertissez-vous, pour que vos péchés soient effacés, afin que des temps de rafraîchissement viennent de la part du Seigneur » (Actes 3:19-20). Avoir ses péchés effacés est un merveilleux cadeau divin. Comme l’a fait remarquer Paul, « Heureux ceux dont les iniquités sont pardonnées, et dont les péchés sont couverts ! » (Romains 4:7).

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