Vous avez probablement entendu parler de Jonas et de la baleine, mais quel est le rapport avec le signe de Jonas ? Que pouvons-nous apprendre de la vie de ce prophète de Dieu ?
Qui est Jonas dans la Bible ?
Jonas est identifié comme un prophète et un serviteur de Dieu pendant le règne du roi Jéroboam II d’Israël (2 Rois 14:24-25) – entre 792 et 753 avant notre ère (Bible d’étude Nelson). Le nom Jonas signifie « colombe ». Sa mission, telle qu’elle est rapportée dans le livre de Jonas (le cinquième des prophètes mineurs), était de transmettre un message de Dieu à la capitale assyrienne de Ninive.
Le livre de Jonas ne donne aucune indication de son activité prophétique dans le pays d’Israël. Il commence simplement par une instruction divine d’aller à Ninive et de prophétiser à ses habitants. « Lève-toi, va à Ninive, la grande ville, et crie contre elle ! car sa méchanceté est montée jusqu’à moi. » (1:2).
Pourquoi Ninive est-elle importante ?
Ninive fut fondée par Nimrod peu après le déluge (Genèse 10:11-12) et en tant que capitale de l'empire assyrien, elle devint puissante vers 900 avant notre ère. Jonas voyait probablement la nation d'Assyrie comme une menace pour son propre peuple, craignant ce qu'ils allaient faire. Cette crainte était sans doute fondée. Les Assyriens étaient extrêmement brutaux et cruels, allant jusqu'à écorcher vifs leurs captifs. Le prophète Nahum les décrit comme des lions, déchirant et se nourrissant des nations (Nahum 2:11-13). Vers 740 avant notre ère, quelques décennies seulement après que Jonas eut adressé son avertissement à Ninive, Dieu utilisa l'Assyrie pour commencer le processus de punition d'Israël pour ses péchés (1 Chroniques 5:26). Puis en 721, l'armée assyrienne détruisit le royaume du nord d'Israël.
Jonas désobéit à Dieu et s’enfuit
Au lieu de se diriger vers le nord-est en direction de Ninive, Jonas monta à bord d’un navire et se dirigea vers l’ouest en direction de Tarsis (une ville probablement située dans l’Espagne moderne), mais il fut surpris par une violente tempête. Pourquoi Jonas a-t-il ignoré le commandement de Dieu ? Il devait aller porter un message de repentir à un empire dont le destin serait de détruire sa propre nation et son propre peuple ! Jonas savait de quoi les Assyriens étaient capables. S’ils écoutaient l’avertissement de Dieu – s’ils se repentaient – alors Dieu pourrait les épargner, et ils resteraient une menace imminente. Jonas voulait voir Ninive détruite, et par zèle patriotique pour sa nation Israël, il s’enfuit dans la direction opposée. Il frissonna à l’idée de considérer les conséquences si Ninive répondait réellement à son message : prolonger la vie d’une nation brutale, impitoyable et sanguinaire menaçant l’existence du peuple de Dieu.
Jonas et la « baleine »
La plupart des gens ont entendu parler de l’histoire de Jonas et de la baleine, mais saviez-vous que la Bible ne dit pas spécifiquement que Jonas a été avalé par une baleine ? Lorsque Jonas s’est enfui de la mission de Dieu, la Bible dit que « l’Éternel avait préparé un grand poisson pour engloutir Jonas. Et Jonas fut dans le ventre du poisson trois jours et trois nuits » (Jonas 1:17).
Cette tradition se retrouve dans la traduction de Matthieu 12:40 de la version Martin, qui dit que Jonas était dans « le ventre de la baleine ». Le mot grec ketos là encore, a une signification plus large que les mots baleine ou cétacé et peut signifier « un monstre marin, une baleine, un énorme poisson » (Thayer’s Greek Lexicon, NDT). Pourquoi cette distinction est-elle importante ? Certains critiques se sont demandé si la gorge d’une baleine serait suffisamment large pour qu’un être humain puisse la traverser. D’autres ont rétorqué que cela dépendait de l’espèce de baleine, ou ont soutenu qu’il aurait pu s’agir d’un grand poisson comme un requin-baleine. Il est important de savoir que la Bible n’affirme pas que le « grand poisson » était spécifiquement une baleine, mais il est encore plus important de se rappeler que « tout est possible à Dieu » (Marc 10:27).
Il est facile de décider que, simplement parce que nous ne pouvons pas voir d’explication plausible à la façon dont Dieu a fait quelque chose, la Bible doit être erronée. Mais un autre prophète, Jérémie, connaissait la vérité : « Ah, Seigneur Éternel ! voici, tu as fait les cieux et la terre par ta grande puissance, et par ton bras étendu ; aucune chose n’est trop difficile pour toi. » (Jérémie 32:17, Bible Darby, italiques ajoutés). Peut-être Dieu a-t-il envoyé une baleine pour avaler Jonas. Peut-être s’agissait-il simplement d’un énorme poisson que Dieu avait « préparé » avec une gorge et un estomac plus gros. Nous n’en sommes pas sûrs, mais cela n’a aucune importance : si le Dieu qui a créé les cieux et la terre veut garder quelqu’un en sécurité dans le ventre d’une baleine ou d’un poisson géant pendant 72 heures, il est parfaitement capable de le faire, quelle que soit la façon dont nous pensons que les choses devraient se passer.
Quel est le signe de Jonas ?
Beaucoup plus tard dans la Bible, Jésus dit à ses sceptiques : « Une génération méchante et adultère demande un signe, et il ne lui sera donné d’autre signe que celui du prophète Jonas. Car, de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre d’un grand poisson, de même le Fils de l’homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre » (Matthieu 12:38-40). Jésus a dit que ce signe de Jonas serait la preuve de son identité en tant que Messie. Jonas avait passé trois jours et trois nuits dans le ventre du poisson ; Jésus passerait trois jours et trois nuits dans la tombe (« le sein de la terre »).
Certains érudits doutent de l’authenticité du récit biblique du livre de Jonas. En reconnaissant le signe de Jonas, Jésus reconnaissait également l’authenticité du livre de Jonas. Il s’est même présenté comme quelqu’un de « plus grand que Jonas » (verset 41) – ce qui serait une comparaison étrange si Jonas n’avait jamais existé. Jésus a-t-il réellement passé 72 heures dans la tombe ? Découvrez la réponse de la Bible en lisant Le signe de Jonas : Jésus ressuscita-t-Il le dimanche de Pâques ?
Sommaire du livre de Jonas
Cette citation des auteurs William LaSor, David Hubbard et Frederic Bush est importante pour notre compréhension du livre de Jonas : « Il existe un principe solide dans l’étude biblique, selon lequel même dans un passage clairement historiographique, le message théologique est plus important que les détails historiques. L’un des thèmes majeurs est la relation entre Dieu et Jonas. L’extraordinaire capacité de Dieu à pardonner en cas de véritable repentir est également fondamentale pour notre compréhension.
La Bible… a été inspirée par l’Esprit de Dieu, avec une intention doctrinale, spirituelle et morale. En tant qu’élément du canon biblique, le livre de Jonas doit être étudié en accordant une attention toute particulière au message théologique » (Old Testament Survey, p. 386, NDT). Jonas n’est pas seulement un livre prophétique, car il n’y a qu’une seule prophétie enregistrée (3:4). L’un des thèmes majeurs est la relation entre Dieu et Jonas. L’extraordinaire capacité de Dieu à pardonner en cas de véritable repentir est également fondamentale pour notre compréhension.
Jonas 1
Dieu a chargé Jonas de porter un message de jugement à Ninive. Mais Jonas craignait que la méchante ville de Ninive ne tienne compte de l’avertissement et ne se repente. Si elle le faisait, la nation cruelle et impitoyable d’Assyrie resterait une menace existentielle pour le peuple d’Israël. Au lieu d’obéir à Dieu, Jonas s’est enfui et s’est embarqué sur un navire à destination de Tarsis.
Mais Dieu avait d’autres plans. Lorsqu’une grande tempête s’abattit sur le navire, les marins finirent par comprendre que cette tempête était survenue à cause de Jonas. L’équipage jeta Jonas par-dessus bord à contrecœur et la mer se calma. Bientôt, Jonas se retrouva dans le ventre d’un « grand poisson » pendant trois jours et trois nuits.
Jonas 2
Du ventre du poisson, Jonas cria à Dieu pour qu’il le délivre. Il comprit que, si Dieu n’intervenait pas, il mourrait certainement. Dieu fit en sorte que Jonas soit « vomi… sur la terre ferme » plus près de Ninive. Il existe des similitudes entre le temps passé par Jonas dans le poisson et l’enterrement chrétien du « vieil homme » par le baptême, suivi du commandement de « marcher en nouveauté de vie », décrit par l’apôtre Paul dans Romains 6:1-6. La prière de Jonas est un chef-d’œuvre d’émotion sincère et de demande de miséricorde et de pardon à Dieu. C’est une prière qui mérite d’être étudiée attentivement.
Jonas 3
Dieu a donné sa mission à Jonas une deuxième fois, et cette fois, le prophète était prêt à obéir. Il est entré dans la ville et a proclamé le message aux habitants. Incroyablement, ils ont répondu positivement et le roi a même promulgué un jeûne pour les hommes et les bêtes ! En réponse, « Dieu s’est repenti du mal qu’il avait dit qu’il ferait venir sur eux, et il ne l’a pas fait » (3:10). La prophétie n’était pas une menace en l’air. En 40 jours, la ville aurait été détruite (verset 4). Pourquoi Ninive a-t-elle cru Jonas et s’est-elle repentie ? La Bible ne nous le dit pas, mais il est possible que certains aient vu le poisson vomir cet homme sur la terre ferme. Un tel incident aurait alors attiré l’attention des habitants de la ville et peut expliquer leur volonté d’écouter le message d’avertissement de Jonas !
Jonas 4
Le changement d’attitude des habitants de Ninive a déplu à Jonas. Il craignait que Ninive tienne compte de l’avertissement et se repente (4:2). Dieu, qui « se retiendra de faire le mal », épargnerait alors la ville, et cette puissante menace pour le peuple d’Israël survivrait. Jonas s’assit à l’extérieur de la ville, attendant de voir si Dieu changerait d’avis et détruirait la ville de toute façon. Pour aider Jonas à apprendre une leçon de compassion, Dieu prépara une plante pour lui donner de l’ombre contre la chaleur pendant qu’il attendait (versets 5-8). Lorsque Dieu détruisit la plante le lendemain, Jonas manifesta du ressentiment et de la colère.
Mais Dieu utilisa cette colère comme un moment d’enseignement : « Tu as pitié du ricin pour lequel tu n’as pas travaillé et que tu n’as pas fait croître, qui a poussé pendant une nuit et qui a péri pendant une nuit. Et moi, n’aurais-je pas pitié de Ninive, la grande ville, où il y a plus de cent vingt mille hommes qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, et un bétail en grand nombre ? » (versets 10-11). Jonas n’a pas compris l’essentiel : Dieu a compassion de toutes les nations, et pas seulement d’Israël. Il ne veut pas qu’aucun périsse, mais que tous arrivent au repentir (2 Pierre 3:9). Lorsque Jésus-Christ a marché sur la terre, il est venu mourir pour les péchés de toute l’humanité, pas seulement de quelques élus (Jean 3:16-17).
Qu’est-il arrivé à Ninive ?
Les habitants de la ville de Ninive se sont repentis et ont changé leurs habitudes, mais ce changement n’a pas été permanent. Dieu a épargné la ville de la destruction, mais avec le temps, le peuple assyrien a recommencé à ignorer les lois divines. Dieu a utilisé la nation d’Assyrie comme « verge de [sa] colère » (Ésaïe 10:5) pour emmener la majeure partie de la nation d’Israël en captivité (en guise de punition pour les péchés d’Israël). Cependant, lorsque les Assyriens refusèrent de reconnaître le rôle de Dieu dans leurs victoires, Dieu punit «le roi d’Assyrie pour le fruit de son cœur orgueilleux, et pour l’arrogance de ses regards hautains » (Ésaïe 10:12). Malheureusement, il semble que ces prophéties auront également un accomplissement au temps de la fin. La ville de Ninive finit par tomber aux mains des armées d’invasion des Babyloniens et des Mèdes, vers 607 avant notre ère.
Les grandes leçons du livre de Jonas
Voici plusieurs leçons importantes du livre de Jonas :
1. Le livre illustre le pouvoir miraculeux et la suprématie de Dieu sur toute sa création.
La puissance étonnante de Dieu a été illustrée par ces miracles :
- La mer déchaînée et les vents violents que Dieu a envoyés se sont ensuite miraculeusement apaisés (Jonas 1:4, 15).
- Les marins ont tiré au sort et, par miracle, le sort a identifié Jonas (1:7).
- Le « grand poisson » était « préparé » pour avaler Jonas (1:17, Bible de Lausanne).
- Jonas était vivant après trois jours et trois nuits dans le poisson (1:17).
- Le poisson a été guidé (« ainsi parla l’Éternel au poisson ») jusqu’à un endroit où Jonas a été vomi sur la terre ferme (2:10).
- Les habitants de Ninive « crurent » de manière étonnante (hébreu aman, faire confiance, soutenir, être fidèle à ; nombre lexical Strong 539 ; Jonas 3:5).
- Une plante à croissance miraculeusement rapide a été « préparée » pour donner de l’ombre à Jonas (4:6, Bible de Lausanne).
- Un ver a été « préparé » pour faire sécher la plante (4:7, ibid.).
- Un « vent d’orient étouffant » a été « préparé » par Dieu (4:8, ibid.).
Ces événements sont des manifestations de la puissance illimitée du Créateur de l’univers entier.
2. Les serviteurs de Dieu doivent lui obéir même lorsque les circonstances sont contraires à leurs attentes et à leurs espoirs.
3. Malgré les faiblesses humaines de ceux que Dieu choisit, il est toujours capable de les utiliser à son service. Le récit présente un contraste notable entre la miséricorde et le pardon de Dieu et les manquements de son serviteur. La Bible mentionne des imperfections chez d’autres personnes célèbres, comme Noé, Abraham, Jacob, David, l’apôtre Pierre, etc.
4. La volonté de Dieu de pardonner lors de repentir sincère est frappante et encourageante pour ceux qui cherchent à plaire à leur Créateur, mais qui succombent parfois aux faiblesses humaines. En cas de repentir sincère, Dieu est disposé à pardonner et continuera à travailler avec nous.
5. Le plan de salut de Dieu s’étend à tous les peuples de la terre. Comme le déclare l’apôtre Paul, Dieu « veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité » (1 Timothée 2:4).
L’apôtre Paul s’est chargé de l’entraînement du jeune évangéliste Timothée : « Et dès ton enfance, tu connais les saintes lettres, qui peuvent te rendre sage à salut par la foi en Jésus-Christ » (2 Timothée 3:15). Aujourd’hui, nous avons aussi la bénédiction de l’accès aux Saintes Écritures, y compris le livre de Jonas, que Dieu a fidèlement préservé pour notre instruction et notre apprentissage. En étudiant et en mettant en pratique les enseignements de la parole de Dieu, nous serons nous aussi placés sur la voie du salut.
Puissiez-vous être richement bénis, si vous décidez d’étudier et d’appliquer les enseignements contenus dans les pages de votre Bible. Pour obtenir un lien rapide vers tous les autres livres du canon biblique, consultez les Livres de la Bible sur le Centre d’apprentissage.
