Les Proverbes

Dictons connus

Combien des expressions suivantes avez-vous entendues ?

• Qui se ressemble s’assemble.
• Une personne convaincue contre son gré ne change pas d’opinion.
• Réfléchissez avant de parler.
• N’abusez pas de mon hospitalité.
• On ne l’emporte pas au paradis.
• Il faut être deux pour valser.

Savez-vous d’où sont tirés ces dictons ? Ceux-ci, et beaucoup d’autres, sont tirés – ou s’inspirent – du livre biblique des Proverbes. Le message de la Bible est intemporel et l’on peut s’en servir en ce 21^e siècle, pour guider sa vie. La Bible est d’actualité à n’importe quelle époque et l’on peut se fier sur elle, vu les vérités qu’elle proclame. Le livre des Proverbes illustre ce point à merveille.

Qui l’a écrit ?

Pratiquement tous les érudits bibliques reconnaissent que le roi Salomon a rédigé et assemblé la plupart des 915 versets contenus dans ses 31 chapitres. En fait, cet ouvrage débute en identifiant son auteur principal : « Proverbes de Salomon, fils de David, roi d’Israël » (Proverbes 1:1). Plusieurs autres passages identifient aussi des sections composées par cet ancien monarque (Proverbes 10:1 ; 25:1). Ces sections, préservées pour nous, sont tirées d’un recueil encore plus important assemblé par Salomon. Les proverbes contenus dans la Bible comprennent quasiment 800 versets, mais l’Écriture indique qu’il en aurait écrit 3 000 (1 Rois 4:32).

D’autres auteurs sont mentionnés, comme Agur, fils de Jaké (Proverbes 30:1) et le roi Lemuel (Proverbes 31:1). Deux sections semblent être attribuées à des « sages » (22:17 ; 24:23). On ne sait pas grand chose de ces autres auteurs.

Qu’est-ce qu’un proverbe ?

Le mot français « proverbes » est une traduction de l’hébreu Mishlë. « Le terme pour « proverbe » est masal et est tiré d’une idée de base pour « parallèle » ou « similaire » et signifie de ce fait “une description tirée d’une comparaison” » (Gleason L. Archer, A Survey of Old Testament Introduction, 1974, p.465). 

Le livre des Proverbes – de pair avec ceux de Job et de l’Ecclésiaste – fait partie des Écrits, dans l’Ancien Testament, et a été décrit comme un ouvrage de sagesse.

Le rôle des Proverbes

Cet ouvrage est un vecteur de sagesse pratique pour tous, quel que soit leur âge. Chaque proverbe est une courte déclaration qui se sert d’illustrations familières pour enseigner des principes moraux, éthiques ou spirituels. « C’est de la sagesse distillée sous forme de phrases courtes, judicieuses, des contrastes frappants et des scènes inoubliables de la vie, énonçant ce qui est juste et ce qui est mal (non sous la forme d’une formule astucieuse de succès), car la sagesse – dans les Proverbes – s’appuie sur la révérence pour Dieu et l’obéissance à ses lois. La “crainte de l’Éternel” est l’essence     même de toute sagesse humaine véritable ; c’est par là qu’il faut commencer. Les Proverbes appliquent les principes de l’enseignement de Dieu à l’intégralité de la vie, aux relations, au foyer, au travail, à la justice, aux décisions, aux attitudes, aux réactions, à toutes les activités humaines, à toutes les paroles humaines, et même aux pensées des hommes. Dieu a enseigné ce qui est préférable pour nous. L’expérience le prouve » (Eerdman’s Handbook to the Bible, 1973, p. 354).

Chaque proverbe est une courte déclaration utilisant des illustrations familières quotidiennes qui nous apprennent des principes moraux ou spirituels. Ces principes s’appliquent à tous les humains, hommes et femmes, jeunes et moins jeunes, à tous les âges, en toute circonstance. Bref, la sagesse offerte dans ce livre s’applique à tous les êtres humains et est universellement pertinente.

Chaque aspect des rapports humains est traité :

• Les dirigeants des nations.
• Les maris et leurs épouses, la famille et les enfants.
• Les patrons et les employés.
• Les prêteurs et les emprunteurs.
• Les maîtres et les étudiants.
• Les riches et les pauvres.

L’attrait de ce livre remarquable est qu’il contient une sagesse pratique, compréhensible, et des connaissances que les gens peuvent facilement comprendre, du moins superficiellement. Ces principes ne sont pas vagues ; ce ne sont pas des théories abstruses que seules quelques personnes peuvent saisir. Ce sont des déclarations de bon sens qui ont été observées et vérifiées par des gens au fil des siècles. L’introduction du livre le démontre amplement : « Proverbes de Salomon, fils de David, roi d’Israël, pour connaître la sagesse et l’instruction, pour comprendre les paroles de l’intelligence ; pour recevoir des leçons de bon sens, de justice, d’équité et de droiture ; pour donner aux simples du discernement, au jeune homme de la connaissance et de la réflexion » (Proverbes 1:1-4).

Un ouvrage de sagesse poétique

Notez ce que le Jewish Commentary de A. Cohen déclare à propos de la sagesse et de l’instruction de ces versets : « En hébreu chocmah, un mot clé du livre et le fondement même de tout son enseignement. On l’a défini comme “la connaissance de Dieu” (Maimonide). Point question de sagacité, d’apprentissage abstrait ni de spéculation philosophique, mais de la compréhension des principes qui gèrent et dirigent le comportement humain dans ce qu’il a de meilleur et de plus noble. Combiné avec l’autre terme – l’instruction – il est question d’éthiques ou de philosophie morale » (Proverbes, p. 1).

Le livre est rédigé sous forme de poésie hébraïque. On y trouve la forme littéraire du parallélisme, c’est-à-dire de la comparaison simple, de la ressemblance ou de la similitude. Ces comparaisons prennent généralement la forme de couplets sous forme poétique. Par exemple : « Ce que le vinaigre est aux dents et la fumée aux yeux, tel est le paresseux pour celui qui l’envoie » (Proverbes 10:26).

Des dictons familiers

Voyez à quel point les Proverbes sont actuels :

• « Le cœur du juste médite pour répondre, mais la bouche des méchants répand des méchancetés » (Proverbes 15:28). (Tourne sept fois ta langue dans ta bouche avant de parler !)
• « Mets rarement le pied dans la maison de ton prochain, de peur qu’il ne soit rassasié de toi et qu’il ne te haïsse » (25:17). (N’abuse pas de mon hospitalité !)
• « Faute de bois, le feu s’éteint ; et quand il n’y a point de rapporteur, la querelle s’apaise » (26:20). (Il faut être deux pour valser !).
• « Les désirs du paresseux le tuent, parce que ses mains refusent de travailler » (21:25). (La critique est facile, mais l’art est difficile).
• « Soigne tes affaires au-dehors, mets ton champ en état, puis tu bâtiras ta maison » (24:27). (Chaque chose en son temps !).
• « Comme celui qui saisit un chien par les oreilles, ainsi est un passant qui s’irrite pour une querelle où il n’a que faire » (26:17). (Occupe-toi de tes affaires !)

Il ne s’agit là que de quelques exemples de principes que l’on retrouve dans des dictons qui nous sont encore familiers. Parfois, leur forme n’a pratiquement pas changé.

Des proverbes pour les enfants et les jeunes gens

Le livre des Proverbes contient des conseils assez détaillés sur des questions qui nous concernent. Plusieurs proverbes pour les enfants et les jeunes gens y figurent souvent sous l’entête « mon fils ». On y trouve par exemple des directives pour les jeunes hommes sur la discrétion et la moralité :

« Mon fils, sois attentif à ma sagesse, prête l’oreille à mon intelligence, afin que tu conserves la réflexion, et que tes lèvres gardent la connaissance. Car les lèvres de l’étrangère distillent le miel, et son palais est plus doux que l’huile ; mais à la fin elle est amère comme l’absinthe, aiguë comme un glaive à deux tranchants. Ses pieds descendent vers la mort, ses pas atteignent le séjour des morts. Afin de ne pas considérer le chemin de la vie, elle est errante dans ses voies, elle ne sait où elle va.

« Et maintenant, mes fils, écoutez-moi, et ne vous écartez pas des paroles de ma bouche. Eloigne-toi du chemin qui conduit chez elle, et ne t’approche pas de la porte de sa maison, de peur que tu ne livres ta vigueur à d’autres, et tes années à un homme cruel ; de peur que des étrangers ne se rassasient de ton bien, et du produit de ton travail dans la maison d’autrui ; de peur que tu ne gémisses, près de ta fin, quand ta chair et ton corps se consumeront » (Proverbes 5:1-11).

Voilà bien un avertissement de ne pas avoir des rapports sexuels à la légère. D’après la Bible, ces derniers doivent se limiter à l’union conjugale. Les conséquences de la fornication sont une perte de respect du prochain, la pauvreté, des maladies et parfois même la mort. Il est clair que cette instruction ne concerne pas que les enfants. Ces proverbes sont pour des hommes et des femmes de tous âges. L’apôtre Paul développe ce thème dans sa première Épître aux Corinthiens où il précise que « le corps n’est pas pour la débauche » et « celui qui se livre à la débauche pèche contre son propre corps » (1 Corinthiens 6:13, 18).

La femme de Proverbes 31

Une autre section des Proverbes est très édifiante. Il s’agit de leur dernier chapitre – le 31^e – où est décrite une femme vertueuse, du verset 10 à la fin. Ce que tout lecteur occasionnel ne remarque peut-être pas, c’est qu’il y a 22 versets dans cette section, et que chacun de ces versets débute par la lettre suivante dans l’alphabet hébreu. Le verset 10 débute par la première lettre de l’alphabet hébreu – aleph – et le verset 11 débute par la lettre suivante – beth – et ainsi de suite.

Cette section, qu’on appelle un acrostiche, était probablement censée être mémorisée. C’est une information que Dieu voulait que les gens de tous âges connaissent, comprennent et appliquent.

Le schéma d’ensemble du livre

Voici un bref aperçu des différentes sections du livre des Proverbes :

• Proverbes 1:1-6 : Titre et explication.
• Proverbes 1:7 à 9:18 : Leçons de sagesse.
• Proverbes 10:1 à 22:16 : Proverbes de Salomon sur divers sujets.
• Proverbes 22:17 à 24:34 : Paroles de sages.
• Proverbes 25 à 29 : Autres proverbes de Salomon (tirés de la collection d’Ézéchias).
• Proverbes 30 : Paroles d’Agur.
• Proverbes 31: 1 à 9 : Propos du roi Lemuel que lui a enseigné sa mère.
• Proverbes 31:10 à 31 : La femme vertueuse (poème en acrostiche).

Les proverbes – mine d’or d’informations utiles

Cette mine d’or d’informations utiles est aussi à jour à présent que quand elle a été rédigée, il y a 3000 ans. Voici quelques proverbes supplémentaires aptes à améliorer la vie des gens, même à notre époque, pour autant que nous tenons compte de leur sagesse intemporelle.

• « Une réponse douce calme la fureur, mais une parole dure excite la colère » (Proverbes 15:1).
• « Pour qui les ah ? pour qui les hélas ? pour qui les disputes ? pour qui les plaintes ? pour qui les blessures sans raison ? pour qui les yeux rouges ? Pour ceux qui s’attardent auprès du vin, pour ceux qui vont déguster du vin mêlé » (23:29-30).
• « Mieux vaut de l’herbe pour nourriture, là où règne l’amour, qu’un bœuf engraissé, si la haine est là » (15:17).
• « Quand les justes se multiplient, le peuple est dans la joie ; quand le méchant domine, le peuple gémit » (29:2).
• « Chasse le moqueur, et la querelle prendra fin ; les disputes et les outrages cesseront » (22:10).
• « La réputation est préférable à de grandes richesses, et la grâce vaut mieux que l’argent et que l’or » (22:1).

À étudier

Le livre des Proverbes est un grand cadeau au monde. Il a été écrit et préservé sous l’inspiration divine. Il contient une sagesse pratique sur les moyens de tirer le maximum de profit de la vie en écoutant la sagesse de celui qui a créé la vie humaine et nos corps. De ce fait, il mérite que nous l’étudiions soigneusement et que l’appliquions. La sagesse « est un arbre de vie pour ceux qui la saisissent, et ceux qui la possèdent sont heureux » (3:18).

Nous vous proposons, dans le même ordre d’idées, nos articles Des paroles sages, de Dieu, à vous destinées et 7 clés pour avoir plus de discernement spirituel : 2^e partie.