Esdras

Le livre d’Esdras ne mentionne pas son auteur mais d’après la tradition juive, Esdras serait celui qui l’a rédigé, ainsi que le livre de Néhémie et les deux livres des Chroniques. Dans la Bible hébraïque, Esdras et Néhémie sont considérés comme étant un seul livre.

Le livre d’Esdras débute par la même phraséologie que la conclusion du second livre des Chroniques (2 Chroniques 36:22-23). Ces versets parlent de l’édit de Cyrus, roi de Perse, autorisant les captifs juifs à retourner, de Babylone, dans leur patrie et les encourageant à rebâtir le temple, à Jérusalem, couvrant aussi leurs frais de voyage et de reconstruction.

D’après The Lion Handbook to the Bible, « [les livres d’…] Esdras, Néhémie et Esther couvrent le dernier siècle de l’histoire juive de l’Ancien Testament, approximativement de 538 à 433 avant notre ère. Esdras fait suite aux Chroniques – 2 Chroniques 36:22-23 et Esdras 1:1-3 disent la même chose – qui se terminent par la destruction de Jérusalem et le départ en captivité du peuple vers Babylone sous Nebucadnetsar (587). Esdras et Néhémie décrivent leur retour en trois phases.

« En termes plus généraux, les évènements décrivant les Juifs appartiennent à l’époque succédant au renversement de l’empire babylonien par Cyrus, roi de Perse, en 539 de notre ère. Esdras et Néhémie s’étendent sur les règnes de cinq rois perses » (David et Pat Alexander, p. 306).

Il est intéressant de noter que deux langues sont utilisées dans le livre d’Esdras : l’hébreu et l’araméen. La section en araméen débute dans Esdras 4:8 jusqu’au chapitre 6 et au verset 18, puis reprend au chapitre 7, du verset 12 au verset 26. Le restant du livre est en hébreu.

Récit et chronologie

L’histoire du livre se compose de deux segments séparés l’un de l’autre par environ 58 ans. Le premier segment (1:1 à 6:22) contient l’histoire des Juifs rentrant chez eux et rebâtissant le temple de Jérusalem, suivant le décret de Cyrus en 538 avant notre ère. La reconstruction du temple s’achève en 516 avant notre ère, pendant le règne de Darius. Le second segment, qui débute au chapitre 7, décrit le voyage de l’auteur se rendant à Jérusalem avec un groupe d’exilés en 457 avant notre ère, et sa réforme religieuse.

La chronologie du livre, du chapitre 4 au chapitre 6 peut paraître déroutante, n’étant pas ordonnée. Voici l’ordre chronologique de ces deux chapitres :

1. Esdras 4 :1-5

2. Esdras 4 :24

3. Esdras 5

4. Esdras 6

5. Esdras 4 :6-23

Les Juifs exilés rentrent en trois vagues

Les habitants de Juda ont été emmenés captifs en trois étapes. Ceux qui reviennent de Babylone lors de la domination perse retournent également dans leur patrie par trois vagues successives :

• Quand Cyrus proclame son fameux édit en 538, le premier groupe rentre, accompagné du gouverneur Zorobabel.

• Le deuxième groupe rentre avec Esdras, en 457.

• Le troisième groupe revient en 444 sous la direction de Néhémie.

Esdras, scribe

Esdras (nom qui signifie « aide » ou « Dieu a aidé ») est l’un des captifs de Babylone. Il descend d’une lignée de sacrificateurs remontant à Aaron, via Tsadok (Esdras 7:1-5). Il a la réputation de très bien connaître les Écritures et est décrit comme « sacrificateur et scribe, enseignant les commandements et les lois de l’Eternel concernant Israël » (7:11). Il est aussi précisé : « Esdras avait appliqué son cœur à étudier et à mettre en pratique la loi de l’Eternel, et à enseigner au milieu d’Israël les lois et les ordonnances » (verset 10).

On note :

• Qu’il a appliqué son cœur à étudier la loi divine.

• Qu’il a mis en pratique la loi de l’Éternel.

• Qu’il est devenu « un scribe versé dans la loi de Moïse » (verset 6), ce qui lui a permis d’enseigner la loi divine.

D’après Old Testament Survey, « l’ordre impérial autorisait Esdras à désigner des magistrats et des juges, “à faire connaître les lois de ton Dieu” à ceux qui ne les connaissaient pas et à punir ceux qui refusaient de s’y confirmer (7:25) ; il lui donnait un titre officiel perse : “sacrificateur et scribe, versé dans la loi du Dieu des cieux” (verset 12), soit l’équivalent moderne de “secrétaire d’État aux questions juives”. Par conséquent, Esdras arriva à Jérusalem investi du pouvoir et du zèle requis pour réorganiser la communauté juive en fonction de la loi » (William LaSor, David Hubbard et Frederic Bush, p. 562).

L’humilité d’Esdras

Esdras fit preuve de beaucoup d’humilité quand il se rendit compte que le peuple avait abandonné les commandements de l’Éternel, confessant : « Nous voici devant toi comme des coupables, et nous ne saurions ainsi subsister devant ta face » (Esdras 9:10, 15). 

Esdras nous montre comment chercher à obéir à Dieu pour lui plaire. Nous aussi, à mesure que nous mettons en pratique les principes de la loi divine contenus dans la Bible, avons besoin de « discerner ce qui est bien et ce qui est mal » (Hébreux 5:14), d’approfondir nos connaissances bibliques et d’acquérir une meilleure maturité spirituelle.

Soucieux de la situation du peuple

Esdras s’inquiétait surtout du manque de dévotion affiché par le peuple envers Dieu et il effectua une réforme de leur vie religieuse. La communauté juive avait négligé les affaires religieuses et se souciait davantage de ses affaires personnelles. Dieu inspira Esdras à effectuer des changements et à raviver le zèle religieux des gens, restaurant divers aspects de la loi qui avaient été négligés. Il s’affligeait beaucoup des péchés du peuple et il fit tout son possible pour s’assurer que les gens reconnaissent leurs fautes et s’en repentent (Esdras 8:21-23 ; 9:3 ; 10:6).

Schéma d’ensemble

Le contenu du livre d’Esdras peut se diviser comme suit :

Chapitres 1 et 2 : La première vague de Juifs exilés revient à Jérusalem

Chapitre 1 : La proclamation de l’édit de Cyrus autorise les Juifs à retourner à Jérusalem.

Chapitre 2 : La liste de ceux qui rentrent au pays.

Chapitres 3 à 6 : La reconstruction du temple.

Chapitre 3 : Un autel est construit pour la réintroduction des sacrifices. La fondation du temple est posée.

Chapitre 4 : Il y a opposition, surtout de la part des Samaritains de la région. La tâche est interrompue pendant 15 ans.

Chapitres 5 et 6 : Grâce à la prédication des prophètes Aggée et Zacharie, la reconstruction du temple est reprise, en 520 avant notre ère. Au bout de quatre ans, la tâche est terminée et le peuple célèbre la Pâque.

Remarque : Environ 58 ans séparent Esdras 6:22 d’Esdras 7:1 et c’est dans cet intervalle qu’ont lieu les évènements décrits dans le livre d’Esther. Par son courage et sa ténacité, Esther évite le massacre de tous les Juifs.

Chapitres 7 à 10 : Le retour d’Esdras à Jérusalem.

Chapitres 7 et 8 : Le décret d’Artaxerxés en 457 avant notre ère permet à Esdras de rentrer à Jérusalem muni de grandes quantités d’or et d’argent et des ustensiles du temple que les babyloniens avaient pris en pillant la ville lors de leur invasion. Esdras et ceux qui l’accompagnent jeûnent et prient Dieu de les protéger, ce qu’il fait (8:21-23). Le voyage dure trois mois et demi, mais grâce à la protection divine (8:31), ils parviennent sains et saufs à Jérusalem. Une liste de ceux qui accompagnent Esdras est dressée au chapitre 8.

Chapitre 9 et 10 : Le problème des mariages religieusement mixtes

À son arrivée à Jérusalem, Esdras constate une situation qui le démoralise et le contrarie. Les gens, y compris les prêtres, les lévites et les responsables, ont mêlé leur race à celles des païens de la région – ce que Dieu a expressément défendu (Deutéronome 7:1-5), non par préjudice racial mais parce que cela mène à l’idolâtrie. Ces mariages dissuadent les gens d’obéir à Dieu et de le servir. Les 113 hommes qui ont contracté de telles unions, défiant Dieu, sont mentionnés dans Esdras 10:18-44.

La prière fervente d’Esdras

Le leadership spirituel d’Esdras est confirmé quand – se levant de son humiliation (achevant son jeûne), ses vêtements et son manteau déchirés, il tombe à genoux, étend les mains vers l’Eternel, son Dieu, et implore le Tout-Puissant. Sa prière sert d’exemple de confidence intime qui plait à Dieu et montre comment mieux prier (9:6-15).

Les résultats de la prière déchirante d’Esdras sont immédiats. La plupart des gens se sentent coupables et sont disposés à se séparer de leurs épouses païennes (chapitre 10). « Esdras se leva, et il fit jurer aux chefs des sacrificateurs, des Lévites, et de tout Israël, de faire ce qui venait d’être dit. Et ils le jurèrent » (10 :5). Il les aida à confesser leur culpabilité devant Dieu (10:9-11) et « toute l’assemblée répondit d’une voix haute : A nous de faire comme tu l’as dit ! » (10:12).

Prière et jeûne

L’une des leçons du livre d’Esdras est l’efficacité de la prière et du jeûne. Quand Esdras fut confronté à des obstacles apparemment insurmontables, il eut recours à la prière et au jeûne (8:21 ; 9:5). Nous vous proposons à cet effet nos articles « Comment prier » et « Que veut dire jeûner ? »

Les promesses divines sont certaines

Dans Esdras 1:1, il est écrit que c’est Dieu qui poussa Cyrus à proclamer le décret mentionné plus haut : « Afin que s’accomplisse la parole de l’Eternel prononcée par la bouche de Jérémie, l’Eternel réveilla l’esprit de Cyrus, roi de Perse, qui fit faire de vive voix et par écrit cette publication dans tout son royaume ». Dieu avait en effet prophétisé, 200 ans plus tôt, par la bouche du prophète Jérémie, que Cyrus – qui n’était pas encore né – serait celui par lequel Dieu accomplirait sa promesse de ramener un contingent d’exilés juifs à Jérusalem afin de rebâtir le temple (Ésaïe 44:28 ; 45:1-4).

Le livre d’Esdras n’est pas qu’un simple recueil de faits historiques mais aussi la preuve que Dieu a accompli et continuera d’accomplir ce qu’il a promis par la bouche de ses prophètes. En tant que « scribe versé dans la loi de Moïse », il savait que beaucoup de promesses doivent encore s’accomplir, notamment celles sur le Second Avènement de Christ pour gouverner la terre.

Le retour de Christ sur terre

Alors que les disciples regardaient Christ monter au ciel, deux anges leur promirent : « Hommes Galiléens, pourquoi vous arrêtez-vous à regarder au ciel ? Ce Jésus, qui a été enlevé au ciel du milieu de vous, viendra de la même manière que vous l’avez vu allant au ciel » Actes 1:11 ; c’est nous qui soulignons).

À son retour, des changements radicaux et spectaculaires auront lieu et ils transformeront la mentalité des gens et des gouvernements des nations. L’heure vient où les habitants de la terre se rendront compte que les promesses divines auront été tenues précisément comme Dieu l’a annoncé. On reconnaîtra ses péchés comme le fit Esdras : « Depuis les jours de nos pères nous avons été grandement coupables jusqu’à ce jour, et c’est à cause de nos iniquités que nous avons été livrés, nous, nos rois et nos sacrificateurs, aux mains des rois étrangers, à l’épée, à la captivité, au pillage, et à la honte qui couvre aujourd’hui notre visage » (Esdras 9:7).

Dieu sera loué car ses « desseins conçus à l’avance se [seront] fidèlement accomplis » et il ôtera les mensonges – « le voile qui est sur tous les peuples, la couverture qui couvre toutes les nations » et « le Seigneur, l’Eternel, essuie les larmes de tous les visages, il fait disparaître de toute la terre l’opprobre de son peuple ; car l’Eternel a parlé » (Ésaïe 25:1, 7-8). Ceux qui sont disposés à attendre patiemment son retour diront : « Voici, c’est notre Dieu, en qui nous avons confiance, et c’est lui qui nous sauve ; c’est l’Eternel, en qui nous avons confiance ; soyons dans l’allégresse, et réjouissons-nous de son salut ! » (verset 9).

Êtes-vous disposé à faire confiance aux promesses divines comme Esdras l’a fait ? Vous êtes le seul à pouvoir répondre à cette question. Votre décision affectera considérablement votre vie présente et future.

Nous vous proposons notre article L’objet des prophéties et nous vous invitons à consulter nos articles sur les autres livres de la Bible à notre centre d’apprentissage.

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