Que représente l'arche de l'alliance ?

La caméra zoome sur les agents du gouvernement. L'un d'eux regarde nerveusement autour de lui pour s'assurer que personne d'autre n'écoute. La conversation fictive porte sur l'arche de l'alliance. 

« La Bible parle de l’arche qui raserait des montagnes et dévasterait des régions entières », révèle une voix grave. « Une armée qui porte l’arche devant elle est invincible. »

Ce sont les paroles d’un personnage fictif, le mentor d’Indiana Jones, au début du film à succès
de 1981 Les Aventuriers de l’arche perdue.

Sont-ils vrais ? L’arche a-t-elle rasé des montagnes et rendu des armées invincibles ? Qu’était-
ce donc, et que représente l’arche de l’alliance ?

Qu'était l’arche de l’alliance ?

Le mot français « arche » est une traduction de l’hébreu ‘ārôn, qui peut signifier « cercueil » (Genèse 50:26), ou simplement un « coffre » ou une « boîte » (2 Rois 12:9). Cependant, dans la plupart des cas dans les Écritures, ce mot désigne l’arche de l’alliance.
La Nouvelle Édition de Genève de la version Louis Segond de la Bible utilise l’expression « arche de l’alliance » 36 fois, mais désigne également le même objet sous le nom d’« arche du témoignage » à 3 reprises (Exode 26:34, 39:35, Josué 4:16). Ces deux termes relient l’arche à la loi de Dieu.
Les Écritures nous indiquent que l’arche servait effectivement de coffre ou de boîte. Dieu ordonna à Moïse de placer dans l’arche les tables de pierre gravées des 10 Commandements (Deutéronome 10:2-5).

À une certaine époque, l’arche contenait peut-être aussi un pot de manne, ainsi que le bâton d’Aaron. Le livre des Hébreux mentionne ces trois objets (Hébreux 9:4).
Certains érudits pensent que la manne et la verge d’Aaron se trouvaient seulement « devant » (ou en face de) l’arche plutôt qu’à l’intérieur de celle-ci. La formulation dans Exode 16:33-34 et Nombres 17:10-11 pourrait sembler étayer cette conclusion. Cependant, la formulation exacte est « devant le Témoignage » (dans les deux passages) et « devant l’Éternel » (dans Exode uniquement).

Les Écritures ne nous disent pas ce qu’il est advenu de la manne et du bâton d’Aaron, mais lorsque le roi Salomon fit transporter l’arche dans le temple qu’il venait d’achever, celle-ci ne contenait que les dix commandements (1 Rois 8:9).
En affirmant qu’« il n’y avait rien dans l’arche, si ce n’est les deux tables de pierre », ce passage semble suggérer que d’autres objets auraient pu s’y trouver, mais qu’ils manquaient.

Quand et comment l’arche a-t-elle été construite ?

Le peuple d’Israël a construit l’arche de l’alliance selon les instructions explicites que Moïse a reçues directement de Dieu au mont Sinaï (Exode 25:10-22). Ils avaient affirmé leur engagement à obéir aux termes de l’alliance (Exode 24:7), après quoi Dieu a ordonné à Moïse de le rencontrer au sommet de la montagne (verset 12).
Moïse est redescendu de la montagne 40 jours plus tard (verset 18) avec pour mission de construire un sanctuaire (Exode 25:8) ainsi que de fabriquer l’arche de l’alliance (verset 10).

Les instructions de Dieu concernant l’arche (versets 10-22) précisent le bois à utiliser, les dimensions, les caractéristiques et la fonction de l’arche. De plus, Dieu a donné aux artisans d’Israël, en particulier à Betsalel et à Aholiab, une « sagesse » particulière par son Saint-Esprit afin qu’ils accomplissent cette œuvre importante (Exode 31:2-6).
Les artisans achevèrent leur travail sur le tabernacle et l’arche au début de la deuxième année après le départ d’Israël d’Égypte (Exode 39:32-35 ; 40:17).

Que représente l’arche de l’alliance ?

Dieu a commencé à préciser la fonction de l’arche dans les instructions initiales qu’il a données à Moïse. En référence à l’arche de l’alliance, Dieu a dit : « C’est là que je te rencontrerai » (Exode 25:22 ; 30:6).
En tant que lieu où Dieu rencontrerait Moïse, l’arche de l’alliance représentait la présence de Dieu au milieu de son peuple. C’est pourquoi elle était placée derrière le voile séparant « le lieu saint et le lieu très saint » dans le tabernacle (Exode 26:33).
Le tabernacle lui-même, puis plus tard le temple, symbolisaient la présence et le caractère de Dieu. Dieu est saint et ne peut être approché que par un peuple rendu saint (Lévitique 19:2).
Le « Saint des Saints », derrière le voile, était réservé à Dieu, et il est tout à fait approprié que ce soit précisément là que l’arche était conservée. Se tenir « devant l’arche », selon la Zondervan Pictorial Encyclopedia of the Bible, revenait à se tenir devant Dieu.

Le « propitiatoire » (Exode 25:17 ; Hébreux 9:5) placé au sommet de l’arche de l’alliance représentait le trône de la miséricorde de Dieu. Grâce au sacrifice de Christ, les chrétiens peuvent désormais s’approcher « avec assurance du trône de la grâce, afin d’obtenir miséricorde et de trouver grâce, pour être secourus dans nos besoins » (Hébreux 4:16).

L’arche dans le désert

Ce sentiment de la présence de Dieu est mis en évidence par la description du voyage d’Israël à travers le désert après avoir quitté le mont Sinaï (Nombres 10:33-34). L’arche et la colonne de nuée symbolisaient toutes deux la présence de Dieu auprès de son peuple, et toutes deux sont mentionnées dans ce passage.
Les versets suivants rapportent l’essentiel des prières que Moïse a adressées lorsque l’arche se mettait en route et lorsqu’elle s’arrêtait.
Au moment où l’arche partait, Moïse disait : « Lève-toi, Éternel ! Et que tes ennemis soient dispersés ! Que ceux qui te haïssent fuient devant ta face ! » (verset 35).

Lorsque l’arche s’arrêtait, Moïse disait : « Reviens, Éternel, aux myriades des milliers d’Israël ! » (verset 36).
De toute évidence, l’arche de l’alliance représentait la présence de Dieu auprès d’Israël. Elle n’était toutefois pas une garantie de sa présence ni une idole à adorer. Elle était un rappel de l’alliance de Dieu qui rendait possible une relation avec lui.

La traversée du Jourdain avec l’arche

Les anciens Israélites voulaient savoir que Dieu était avec eux.
Cela était particulièrement vrai alors qu’ils s’apprêtaient à traverser le Jourdain et à entrer dans la Terre promise. Après avoir passé 40 ans dans le désert, les Israélites allaient enfin recevoir la patrie à laquelle ils aspiraient tant.
La génération précédente, leurs parents, avait craint les habitants du pays de Canaan plus qu’elle n’avait fait confiance à Dieu (Nombres 13:28-29, 31-33). Ils avaient refusé d’entrer dans le pays et, par conséquent, avaient erré dans le désert pendant 40 ans (Nombres 14:26-35).
La plupart de ceux qui s’apprêtaient à traverser le Jourdain n’étaient pas encore nés lorsque Dieu avait séparé les eaux de la mer Rouge (Exode 14). Cependant, Dieu accomplit un miracle similaire au Jourdain. L’arche de l’Alliance joua un rôle important.
Israël vit que « Les eaux du Jourdain ont été coupées devant l’arche de l’alliance de l’Éternel » (Josué 4:7). Ce n’était pas l’arche elle-même, mais Dieu qui avait rendu cette traversée possible. Josué dit au peuple : « Car l’Éternel, votre Dieu, a mis à sec devant vous les eaux du Jourdain » (verset 23).

L’arche de l’alliance au combat

Tout comme leurs parents avaient été témoins de la destruction de l’armée égyptienne à la mer Rouge, cette nouvelle génération avait besoin d’être rassurée pour affronter ses ennemis. Cette assurance vint avec la première bataille dans la Terre promise, et l’arche y joua un rôle central. Les murs de Jéricho devaient offrir un spectacle intimidant.

Dieu ordonna à son peuple d’utiliser l’arche de manière spectaculaire. Ils devaient faire le tour de la ville avec l’arche une fois par jour pendant six jours, tandis que les prêtres sonnaient des trompettes faites de cornes de bélier (Josué 6:3-4). Le septième jour, ils devaient faire sept fois le tour de Jéricho.
Le fait que l’arche de l’alliance soit ainsi mise en évidence signifiait la présence de Dieu auprès de son peuple. Ils n’avaient même pas eu à livrer bataille avant que les murs ne s’écroulent, comme Dieu l’avait promis (verset 5).
Cette victoire à Jéricho ouvrit la voie à la conquête du pays de Canaan qui vint ensuite. Il y eut parfois des revers dus au péché (Josué 7), mais dans l'ensemble, Israël enchaîna les victoires.

Les Philistins s'emparent de l'arche

La Bible ne mentionne pas l’arche comme ayant de nouveau été utilisée au combat, avant la fin de la période des juges. En fait, « l’utilisation de l’arche au combat semble avoir été exceptionnelle » (Zondervan, vol. 1, p. 307).

Ce simple fait suffit à nous montrer que l’arche n’était pas une sorte de super-arme, comme le dépeint Les Aventuriers de l’arche perdue. Elle était plutôt un symbole de la présence et de la puissance de Dieu, et malgré tous leurs efforts, les êtres humains ne pouvaient pas manipuler cette puissance.
Israël a appris cette leçon à ses dépens. Après une défaite humiliante face aux Philistins (1 Samuel 4:2), les anciens des tribus suggérèrent que la présence de l’arche renverserait le cours de la bataille : « Allons chercher l’arche de l’alliance de l’Éternel à Silo, afin que, lorsqu’elle viendra parmi nous, elle nous sauve de la main de nos ennemis » (verset 3).
Le résultat ne fut pas celui qu’Israël attendait. Les Philistins massacrèrent 30 000 fantassins (verset 10), bien plus que les 4 000 perdus lors de la bataille précédente (verset 2).
Ce qui fut encore plus choquant, c’est ce qui arriva à l’arche, symbole même de la présence de Dieu. Dieu permit à l’armée philistine de s’en emparer (verset 11) !
Les Philistins eux-mêmes ont appris que l’arche n’était pas un trophée à exposer. L’idole de leur dieu Dagon a fini par être brisée en morceaux devant l’arche (1 Samuel 5:4). Pire encore, leur peuple a souffert de fléaux (verset 6) jusqu’à ce qu’ils rendent l’arche à Israël (1 Samuel 6).

Le respect du symbole

L’arche était un objet matériel dépourvu de tout pouvoir intrinsèque. Malgré cela, Dieu exigeait qu’elle soit traitée avec respect. L’arche de l’Alliance représentait Dieu, bien qu’elle ne fût jamais destinée à être un objet de culte.
Parmi tous les objets associés au tabernacle et au temple, l’arche « était, à bien des égards, l’objet le plus important de tous » (The New Manners and Customs of Bible Times, p. 369).
L’arche ne devait pas être transportée par charrette ou par chariot, mais par des hommes tenant des barres conçues pour passer à travers les anneaux de l’arche (Exode 25:12-15).

Dieu avait stipulé que seuls les hommes de la famille de Kehath, l’une des trois branches de la tribu de Lévi (Nombres 3:17), devaient porter l’arche, et ce, uniquement après que celle-ci eut été recouverte par les sacrificateurs (Nombres 4:5-6, 15).

De bonnes intentions

Des années plus tard, lorsque le roi David envoya des hommes pour transporter l’arche à Jérusalem, ceux-ci semblaient ignorer les instructions de Dieu contenues dans les livres de Moïse. Ces hommes transportèrent l’arche sur un char tiré par des bœufs (2 Samuel 6:3).
Le fait que la charrette fût neuve indique que ces hommes avaient l’intention d’être respectueux. Malheureusement, ils n’ont pas consulté les Écritures pour déterminer la volonté de Dieu en la matière. En conséquence, un homme est mort.

Uzza, voyant que les bœufs avaient trébuché, a à un moment donné tendu la main pour stabiliser l’arche (verset 6). Ce geste, bien que sans doute bien intentionné, a enfreint les instructions claires de Dieu de ne pas toucher l’arche. Dieu a frappé Uzza (verset 7).
Notez que la Bible nous dit que c’est Dieu, et non l’arche, qui a frappé Uzza. L’arche de l’Alliance, bien qu’elle représentât le Dieu tout-puissant et saint, n’avait aucun pouvoir en soi.
Vous trouverez d’autres réponses dans l’article Comment un Dieu d’amour peut-il tuer ?

Qu’est-il advenu de l’arche ?

L’arche se trouvait encore à Jérusalem à l’époque du roi Josias (2 Chroniques 35:3). Il régna quelques décennies seulement avant l’invasion babylonienne et la destruction de Jérusalem.
Le récit biblique nous dit que Nebucadnetsar, roi de Babylone, emporta « tous les objets de la maison de Dieu, grands et petits, les trésors de la maison de l’Éternel » (2 Chroniques 36:18). Cette déclaration ne précise pas que l’arche de l’alliance figurait parmi ces trésors. Cependant, la plupart des spécialistes pensent que c’est après cet événement que l’arche a été perdue.
L’historien du Ier siècle Josèphe nous dit que pendant la période romaine, l’arche ne se trouvait pas dans le second temple :
« La partie la plus reculée de l'enceinte mesurait vingt coudées ; un voile la séparait aussi de l'extérieur. Aucun objet ne se trouvait là ; elle était pour tous inaccessible, intangible, invisible ; on l'appelait le « Saint des Saints ».» (La Guerre des Juifs, livre 5, section 215, italiques ajoutés).

L’arche de l’alliance pour les chrétiens

L’arche de l’alliance a captivé l’imagination de nombreuses personnes au fil des siècles. C’est sans doute pour cette raison que l’émission History’s Greatest Mysteries (Les plus grands mystères de l’histoire) de la chaîne History Channel a proclamé que l’arche était « l’une des reliques les plus saintes et les plus puissantes de la Bible ».
L’arche était en effet sainte, dans le sens où elle avait été mise à part par Dieu pour représenter sa présence, mais elle n’avait aucun pouvoir en soi. Elle n’était que le symbole d’une vérité importante : Dieu a l’intention d’habiter parmi les humains.

À terme, il n’y aura plus besoin d’une arche pour représenter Dieu. Les gens ne seront plus fascinés par elle, car Dieu lui-même habitera parmi ses enfants. Le prophète Jérémie a écrit à propos de ce merveilleux temps à venir : « Lorsque vous aurez multiplié et fructifié dans le pays, En ces jours-là, dit l’Éternel, On ne parlera plus de l’arche de l’alliance de l’Éternel ; Elle ne viendra plus à la pensée ; On ne se la rappellera plus, on ne s’apercevra plus de son absence, Et l’on n’en fera point une autre. » (Jérémie 3:16).