« Voici, j’enverrai mon messager ; Il préparera le chemin devant moi » (Malachie 3:1). Qui était ce messager ? Comment s’est-il préparé pour Christ ? Y en aura-t-il un autre ?
Jean-Baptiste est né de parents d'origine sacerdotale : son père Zacharie était un sacrificateur qui servait dans le temple chaque année au temps fixé. Sa mère Elizabeth était l’une des « filles d'Aaron » (Luc 1:5) et Jean-Baptiste était un parent de Jésus (Luc 1:36). Un ange apparut à Zacharie alors qu'il servait à son tour de rôle dans le temple pour lui dire que sa prière était exaucée. Sa femme était âgée mais elle aurait un fils, et il s'appellerait Jean (Luc 1:11-13). Zacharie doutait du message de l’ange Gabriel ; et en conséquence, il fut rendu muet jusqu'au moment de la nomination de Jean lors de sa circoncision (Luc 1:18-20, 59-64). Jean grandit et vécut dans la région montagneuse et désertique de Judée jusqu'à ce qu'il soit appelé à commencer son ministère (Luc 1:65, 80). Il était rempli du Saint-Esprit dès le sein de sa mère (Luc 1:15). Il allait être préparé à un appel spécifique et un ministère unique.
La classe d'Abia
Luc nous dit que Zacharie a servi dans le temple avec la classe » d'Abia (ou Abija). Les sacrificateurs avaient été organisés en 24 classes par le roi David mille ans plus tôt, et Abia constituait la huitième classe (1 Chroniques 24:10). En plus de leur service pendant les périodes des jours saints, tous les sacrificateurs des 24 classes servaient à tour de rôle, deux fois pendant le reste de l'année. Bien que le moment du service de Zacharie dans le temple ne puisse pas être établi avec précision, il est probable que Zacharie, étant dans la huitième classe, aurait terminé l'une de ses périodes de service fixées entre le 1er juin et la mi-juin (Companion Bible, Annexe 179 III) Peu de temps après son retour chez lui, sa femme, Elizabeth, conçut (Luc 1:23-24). Sur la base de ce déroulement, Jean serait né vers mars de l’année suivante et Jésus serait né six mois plus tard, entre fin septembre et début octobre de la même année (Luc 1:26). Jésus a commencé son ministère à l'âge de 30 ans (Luc 3:23). Il est probable que Jean a également commencé son ministère à l’âge de 30 ans ; il aurait donc commencé à prêcher six mois plus tôt.
Qui était Jean-Baptiste ?
Lorsque Zacharie vint au temple pour servir dans sa classe, l'ange Gabriel lui apparut pour lui dire que sa femme serait enceinte dans sa vieillesse et aurait un fils qui s'appellerait Jean. Son nom signifie « L’Éternel a été miséricordieux, et a fait preuve de faveur » (Jewish New Testament Commentary, p. 15, NDT). Par l’intermédiaire de l’ange Gabriel, Dieu dit il marchera devant Dieu avec l’esprit et la puissance d’Élie, pour ramener les cœurs des pères vers les enfants, et les rebelles à la sagesse des justes, afin de préparer au Seigneur un peuple bien disposé : « il marchera devant Dieu avec l’esprit et la puissance d’Élie, pour ramener les cœurs des pères vers les enfants, et les rebelles à la sagesse des justes, afin de préparer au Seigneur un peuple bien disposé » (Luc 1:17 ; comparer avec Malachie 4:5-6). Il ne serait pas littéralement Élie, mais il viendrait avec « l’esprit et la puissance d’Élie ». Il serait également un « prophète du Très-Haut » et marcherait « devant la face du Seigneur, pour préparer ses voies » (Luc 1:76).
Le ministère de Jean commença dans le désert de Judée, le long du Jourdain. Il habitait à cette époque à l'est du Jourdain, à Béthanie (Matthieu 3:1 ; Jean 1:28). Dès le début de son ministère, son message très efficace a attiré de nombreuses personnes de Jérusalem, de la province de Judée et de la région du Jourdain (Matthieu 3:5). Les apôtres André et Jean étaient à l’origine des disciples de Jean jusqu’à ce qu’ils entendent Jésus (Jean 1:35-40). Lorsque les sacrificateurs et les Lévites ont demandé qui il était, Jean a répondu qu’il n’était ni le Christ, ni Élie, ni le prophète dont parlait Moïse (Jean 1:19-21 ; Deutéronome 18:15, 18). Il a dit qu’il était simplement « la voix de celui qui crie dans le désert : Aplanissez le chemin du Seigneur » (Jean 1:23 ; Ésaïe 40:3). C'était un humble ministère, situé dans un cadre très démuni, le désert.
Le ministère de Jean
Jean a baptisé les gens dans le Jourdain après qu'ils se soient repentis et confessé leurs péchés (Matthieu 3:6). C'est ainsi qu'il est devenu connu sous le nom de Jean-Baptiste ou Jean-Baptiste. Son ministère consistait à « préparer le chemin » pour le Messie en prêchant un baptême de repentir du péché et en annonçant la venue de celui qui « vous baptisera du Saint-Esprit » (Marc 1:4, 8).
Lorsque Jésus vint vers Jean pour se faire baptiser, il dit : « Voici ! L’Agneau de Dieu qui ôte le péché du monde ! » (Jean 1:29). Son objectif était d’annoncer aux gens la venue de Jésus-Christ, bien plus grand que lui. Dès le début de son ministère, Jean avait enseigné qu’il fallait produire « du fruit digne de le repentir » (Matthieu 3:8). Cette exigence du baptême ne prendra pas fin avec le ministère de Jean. Jésus a également enseigné à ses disciples à prêcher sur l'importance de le repentir (Luc 24:47 ; Actes 2:38).
L’un des principaux objectifs du message de Jean était d’exhorter son auditoire sur le sérieux du baptême du Christ, qui allait bientôt commencer. Il a expliqué que le baptême de Jésus mènerait soit à la vie éternelle, soit à la mort éternelle (Luc 3:16-18). Il a parlé d’un baptême du Saint-Esprit qui conduirait le croyant sincère à la vie éternelle. Dans le même enseignement, il parle d'un baptême de feu, qui fait référence à l'étang de feu ou à la seconde mort pour ceux qui rejetteraient Christ et le Saint-Esprit (Hébreux 6:4-6 ; Apocalypse 20:13-15). Le message de Jean était en harmonie avec l’avertissement de Jésus selon lequel il faut « calculer la dépense » s’il souhaite être son disciple (Luc 14:25-33). Jésus a également dit : « Quiconque met la main à la charrue, et regarde en arrière, n’est pas propre au royaume de Dieu » (Luc 9:62). Le message précédent de Jean a préparé le chemin pour le discours de Christ sur la façon de devenir chrétien et de recevoir la vie éternelle.
Le ministère de Jean ne dura pas très longtemps. Pourtant, en très peu de temps, Jean devint très respecté dans son ministère de repentir du péché et dans son attente du Messie à venir. Il baptisa de nombreuses personnes, notamment des soldats et des collecteurs d'impôts ; mais la plupart, sinon la totalité des chefs religieux rejetaient l’idée selon laquelle ils devaient se repentir de leurs péchés, c’est pourquoi il ne les a pas baptisés (Luc 3:14 ; 7:29-30). Jean n'a pas seulement prêché le repentir, il a également formé des disciples à poursuivre son ministère (Luc 11:1 ; Matthieu 9:14). Tout comme Élie et Élisée avaient formé des disciples pour qu’ils poursuivent leur travail (2 Rois 2:15 ; 2 Rois 4:38), Jean l’a fait de même. Après la conférence de Jérusalem d’Actes 15, le récit scripturaire montre que lorsqu’Apollos vint à Éphèse et commença à prêcher avec puissance « les choses du Seigneur », il connaissait « le baptême de Jean » (Actes 18:24-25). Lorsque l’apôtre Paul est venu dans cette ville vers l’an 50, il a trouvé des disciples qui avaient été baptisés « du baptême de Jean » (Actes 19:3). L’impact du ministère de Jean s’étend clairement au-delà du désert du Jourdain. Jésus a dit : « Parmi ceux qui sont nés de femmes, il n’y en a point de plus grand que Jean. Cependant, le plus petit dans le royaume de Dieu est plus grand que lui » (Luc 7:28). Même s’il n’a jamais fait de miracles au cours de son ministère (Jean 10:41), Jean était très apprécié de tous, y compris de Jésus, pour son exemple de justice.
La fin du ministère de Jean
Jean fut arrêté par Hérode Antipas et emprisonné dans la forteresse de Machéronte, sur la rive orientale de la mer Morte. Cela s'est produit peu de temps avant que Jésus ne commence son ministère en Galilée (Marc 1:14). Les Évangiles nous disent qu'Hérode a arrêté Jean à cause de sa femme, Hérodias. Jean avait dit à Hérode : « Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère [Philippe] » (Matthieu 14:1-9 ; Marc 6:17-19 ; Luc 3:19-20). L'historien juif Flavius Josèphe dit qu'Hérode a arrêté Jean parce que sa prédication attirait de grandes foules et qu'il craignait que cela ne provoque une révolte. L’explication de Josèphe était peut-être la raison ou l’excuse officielle donnée par Hérode pour arrêter Jean.
Josèphe écrivit très gentiment à propos de Jean : « Or, certains Juifs pensaient que la destruction de l'armée d'Hérode venait de Dieu, et cela très justement, en punition de ce qu'il avait fait contre Jean, qu'on appelait le Baptiste ; car Hérode le tua, lui qui était un homme bon, et qui ordonnait aux Juifs d'exercer la vertu, tant en ce qui concerne la justice les uns envers les autres que la piété envers Dieu, et ainsi parvenir au baptême »( Antiquités judaïques, livre 18, chapitre 5.2).
L’armée d’Hérode Antipas a subi cette défaite en l’an 36 de notre ère, environ huit ans après la mort de Jean. Cela révèle à quel point Jean était respecté et rappelé par le peuple juif. En outre, le fait que Josèphe ait écrit sur Jean dans les années 90 montre l’impact que la vie et le ministère de Jean Baptiste ont laissé au premier siècle.
La prophétie d’Élie est-elle double ?
Jésus a dit à ses disciples que Jean était Élie ; c'est-à-dire qu'il était celui qui était venu avec « l'esprit et la puissance d'Élie » (Matthieu 11:14 ; Luc 1:17). Plus tard, Jésus a dit : « En effet, Élie vient premier et rétablira toutes choses » (Matthieu 17:11). Jésus a confirmé qu'Élie doit précéder le Messie, mais sa déclaration soulève certaines questions : un Élie ou une œuvre du type de celle d’Élie précéder a-t-elle sa seconde venue ? Quelles étaient « toutes choses » qui auraient besoin d’être restaurées ? Le bref ministère de Jean a-t-il « rétabli toutes choses » ? La prophétie de la venue d’Élie se trouve dans Malachie 4:5-6 : « Voici, je vous enverrai Élie, le prophète, avant que le jour de l’Éternel arrive, ce jour grand et redoutable. Il ramènera le cœur des pères à leurs enfants, Et le cœur des enfants à leurs pères, De peur que je ne vienne frapper le pays d’interdit [destruction totale] ».
Voilà presque 2 000 ans que Jean est mort. Y aura-t-il une autre œuvre d’Élie avant le « grand et redoutable jour de l’Éternel » ? Avant d’écrire sur la venue d’Élie, Dieu a inspiré le prophète Malachie à mettre en garde ses lecteurs : « Souvenez-vous de la loi de Moïse, mon serviteur, que je lui ai prescrite en Horeb pour tout Israël, avec les statuts et les jugements » (Malachie 4:4). Après 2 000 ans, un enseignement commun mais erroné dans de nombreuses églises est que toute la loi de Dieu a pris fin. Remarquez ce que dit un commentaire représentatif : « Le code de lois mosaïque comprenait les commandements (Exode 20:1-17), les jugements stipulant leur vie sociale (Exode 21:1 - 23:33) et les ordonnances, dirigeant le culte d'Israël (Exode 25:1 - 31:18). Ce système mosaïque, y compris les Dix Commandements comme mode de vie, a pris fin avec la mort de Christ (Jean 1:17 ; Romains 10:4) » (Unger's Bible Dictionary, p.646, NDT).
Or Jésus est-il venu pour « détruire » la loi et les commandements ? Non ! (Voir Matthieu 5:17.) Les apôtres ont-ils enseigné aux chrétiens que la loi et les commandements de Dieu étaient abolis ? Non ! (Pour en savoir plus à ce sujet, lire Le respect des Dix Commandements est-il confirmé dans le Nouveau Testament ?) La vérité sur la loi et les commandements de Dieu doit-elle être « restaurée » dans le christianisme avant le « grand et redoutable jour de l’Éternel » ? Oui ! Pourquoi ? Préparer un peuple à la seconde venue du Seigneur en rétablissant la vraie connaissance des lois et des commandements de Dieu. Si Jean-Baptiste était vivant aujourd’hui, quelle norme utiliserait-il pour prêcher le repentir ? Si l’on abolit les lois de Dieu, il n’existe aucune norme pour définir le péché. Comme l’a dit l’apôtre Jean : « Le péché est la transgression de la loi » (1 Jean 3:4).
Se préparer à la venue de Christ
Bien avant la naissance de Jean, Dieu avait prévu de mettre en place une personne pour préparer la voie à la première venue de son Fils. Jean était un orateur très dynamique et il était très respecté pour les vérités qu’il enseignait. Des vies ont été transformées et les gens ont été préparés à la venue de leur Sauveur et au baptême en son nom. Dieu aura-t-il une œuvre similaire avant la seconde venue de Jésus-Christ et le « grand et redoutable jour de l’Éternel » ? Les indications semblent très fortes qu’Il le fera. Lisez l’article Élie le prophète pour plus d’informations sur ce point et pour voir comment Élie avait auparavant appelé les gens au repentir.
